Living Biomass, Carbon Stocks, Carbon-Dioxide Equivalents and Carbon-Trade Potential under Land-Cover Change in Tanzania’s Ruaha-Rungwa Ecosystem, 1995-2050

En los vastos paisajes bañados por el sol de África oriental y meridional, el suelo suele estar cubierto por una mezcla única de árboles y arbustos conocida como miombo. Estos bosques son más que un simple escenario; son bóvedas vivas que almacenan carbono, un gas que, cuando se libera en exceso en la atmósfera, impulsa el cambio climático. Los científicos miden este carbono almacenado observando el peso total de las plantas vivas, desde las ramas más altas de los árboles hasta las raíces ocultas en el suelo. Cuando los bosques se talan o se queman para dar paso a granjas o tierras de pastoreo, ese carbono almacenado se pierde y la bóveda se vacía. Comprender cuánto carbono queda, con qué rapidez está desapareciendo y cuál podría ser el valor de esa pérdida es crucial para los países que intentan proteger sus recursos naturales y, al mismo tiempo, encontrar formas de financiar la conservación.

En el corazón de la zona centro-sur de Tanzania se encuentra el ecosistema Ruaha-Rungwa, un paisaje masivo de casi 4,5 millones de hectáreas que incluye parques nacionales, reservas de caza y los ríos que los alimentan. Esta zona es un hogar crítico para la fauna silvestre y una fuente vital de agua, pero también es un lugar donde la cobertura terrestre está cambiando. Un estudio reciente de Adili Y. Zella, economista de la Academia Conmemorativa Mwalimu Nyerere, se propuso rastrear exactamente cuánta vida vegetal y cuánto carbono se ha perdido en este ecosistema durante las últimas tres décadas y proyectar qué podría suceder en el futuro si las tendencias actuales continúan. La investigación no depende únicamente de complejos modelos satelitales de alta tecnología, sino que utiliza un método sencillo de contar el área de diferentes tipos de tierra —como bosque, matorral y pastizal— y aplicar estimaciones estándar de cuánto carbono contienen esas plantas específicas.

Los hallazgos revelan un declive constante y significativo en la biomasa viva de la región. En 1995, el ecosistema poseía una estimación de 264,51 millones de toneladas métricas de materia vegetal viva. Para 2025, esa cifra había caído a 229,22 millones de toneladas métricas. Esto representa una pérdida de aproximadamente 35,29 millones de toneladas métricas de material vegetal durante treinta años. Debido a que las plantas están compuestas de carbono, esta pérdida se traduce directamente en una reducción de 16,59 millones de toneladas métricas de carbono. Cuando los científicos convierten ese carbono en equivalentes de dióxido de carbono para comprender su impacto en la atmósfera, la cifra se convierte en 60,82 millones de toneladas méticas. El principal motor de esta pérdida es la reducción de los bosques y matorrales, que están siendo reemplazados por pastizales y suelo desnudo. Si bien los pastizales también albergan algo de vida vegetal, almacenan mucho menos carbono por acre que la densa vegetación leñosa que reemplazan.

El estudio no se limita a mirar hacia atrás; proyecta hacia adelante al año 2050 basándose en un escenario de "negocios como siempre", el cual asume que los patrones de uso de la tierra continuarán exactamente como lo han hecho en el pasado sin nuevas intervenciones de conservación. Bajo esta proyección, el declive continúa. Para 2050, se espera que la biomasa viva caiga aún más hasta los 199,81 millones de toneladas métricas. Esto significa que, entre 2025 y 2050, el ecosistema podría perder un adicional de 50,68 millones de toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono. Los investigadores enfatizan que esto es una simulación basada en tendencias actuales, no una predicción de lo que debe suceder, pero sirve como una advertencia severa del potencial futuro si no se realizan cambios.

Más allá de la pérdida ambiental, el documento explora el potencial económico de detener este declive. Si los esfuerzos de conservación pudieran prevenir con éxito la pérdida proyectada de carbono entre 2025 y 2050, las emisiones evitadas podrían tener un valor monetario significativo en los mercados globales de carbono. El estudio calcula que si el precio de una tonelada de equivalente de dióxido de carbono oscilara entre cinco y cincuenta dólares, el valor bruto de evitar esta pérdida específica podría estar entre 253 millones y 2.530 millones de dólares estadounidenses. Con un punto de precio medio de veintiún dólares por tonelada, el valor sería de aproximadamente 1.060 millones de dólares. Sin embargo, el autor aclara cuidadosamente que estos no son beneficios garantizados. Para vender estos como créditos de carbono, el proyecto tendría que demostrar que la conservación es adicional a lo que habría sucedido de todos modos, asegurar que el carbono permanezca almacenado permanentemente y verificar los números con mediciones de campo rigurosas.

La investigación destaca que las cifras actuales son estimaciones preliminares, similares a un primer borrador de un informe financiero, en lugar de una auditoría final. Dependen de promedios estándar de cuánto carbono contienen los árboles y arbustos, en lugar de mediciones específicas tomadas de cada metro cuadrado del paisaje. Para convertir estas estimaciones en créditos reales y comercializables, los siguientes pasos implicarían plantar parcelas de medición permanentes en el terreno para contar los árboles y medir su tamaño, utilizar tecnología avanzada como el escaneo láser desde el aire para mapear la biomasa y medir el carbono almacenado en el suelo. El estudio también señala que simplemente contar los árboles no es suficiente; una imagen completa debe incluir el carbono en la madera muerta, el suelo y la hojarasca en el suelo del bosque, ninguno de los cuales fue incluido en este cálculo inicial.

En última instancia, el documento dibuja un panorama claro de un paisaje bajo presión. El ecosistema Ruaha-Rungwa está perdiendo su capacidad de almacenar carbono a medida que los bosques y matorrales dan paso a pastizales abiertos. Si bien el potencial valor financiero de proteger este carbono es alto, el camino para alcanzar ese valor requiere pasar de estimaciones generales a datos precisos y verificados. El estudio sugiere que, para que Tanzania cumpla con sus objetivos ambientales y pueda potencialmente acceder al financiamiento climático, primero debe establecer una base sólida de cómo luce la tierra hoy, proteger los bosques restantes de una mayor conversión y desarrollar un sistema que asegure que cualquier dinero generado por los créditos de carbono beneficie realmente a las comunidades locales y al ecosistema mismo. Las cifras muestran la escala del desafío, pero la solución reside en el trabajo cuidadoso y verificado de medir, proteger y gestionar la tierra con una visión a largo plazo.