Living Biomass, Carbon Stocks, Carbon-Dioxide Equivalents and Carbon-Trade Potential under Land-Cover Change in Tanzania’s Ruaha-Rungwa Ecosystem, 1995-2050

Dans les vastes paysages ensoleillés de l'est et du sud de l'Afrique, le sol est souvent recouvert d'un mélange unique d'arbres et d'arbustes connu sous le nom de miombo. Ces forêts claires sont bien plus qu'un simple décor ; ce sont des coffres-forts vivants qui stockent le carbone, un gaz qui, lorsqu'il est libéré en excès dans l'atmosphère, accentue le changement climatique. Les scientifiques mesurent ce carbone stocké en observant le poids total des plantes vivantes, des plus hautes branches d'arbres jusqu'aux racines cachées dans le sol. Lorsque les forêts sont abattues ou brûlées pour faire place à des fermes ou des zones de pâturage, ce carbone stocké est perdu, et le coffre-fort se vide. Comprendre la quantité de carbone qui reste, la vitesse à laquelle elle disparaît et ce que cette perte pourrait valoir est crucial pour les pays qui tentent de protéger leurs ressources naturelles tout en trouvant des moyens de financer la conservation.

Au cœur de la Tanzanie centre-sud se trouve l'écosystème de Ruaha-Rungwa, un paysage massif de près de 4,5 millions d'hectares qui comprend des parcs nationaux, des réserves de chasse et les rivières qui les alimentent. Cette zone est un habitat critique pour la faune et une source vitale d'eau, mais c'est aussi un lieu où la couverture végétale change. Une étude récente d'Adili Y. Zella, économiste à la Mwalimu Nyerere Memorial Academy, s'est donné pour mission de suivre précisément quelle quantité de vie végétale et de carbone a été perdue dans cet écosystème au cours des trois dernières décennies et de projeter ce qui pourrait arriver à l'avenir si les tendances actuelles se poursuivent. La recherche ne repose pas uniquement sur des modèles satellites complexes et de haute technologie, mais utilise une méthode simple consistant à compter la superficie de différents types de terres — telles que la forêt, la brousse et la savane — et à appliquer des estimations standards pour la quantité de carbone que ces plantes spécifiques contiennent.

Les conclusions révèlent un déclin constant et significatif de la biomasse vivante de la région. En 1995, l'écosystème détenait une biomasse végétale estimée à 264,51 millions de tonnes métriques. En 2025, ce chiffre est tombé à 229,22 millions de tonnes métriques. Cela représente une perte d'environ 35,29 millions de tonnes de matière végétale sur trente ans. Comme les plantes sont composées de carbone, cette perte se traduit directement par une réduction de 16,59 millions de tonnes de carbone. Lorsque les scientifiques convertissent ce carbone en équivalents de dioxyde de carbone pour comprendre son impact sur l'atmosphère, le chiffre devient 60,82 millions de tonnes. Le principal moteur de cette perte est la réduction des forêts et des zones de brousse, qui sont remplacées par des savanes et des sols nus. Bien que les savanes contiennent une certaine vie végétale, elles stockent beaucoup moins de carbone par acre que la végétation ligneuse dense qu'elles remplacent.

L'étude ne se contente pas de regarder en arrière ; elle projette l'avenir vers l'année 2050 sur la base d'un scénario de « maintien du statu quo », qui suppose que les modes d'utilisation des terres continueront exactement comme par le passé, sans nouvelles interventions de conservation. Selon cette projection, le déclin se poursuit. D'ici 2050, la biomasse vivante devrait encore chuter pour atteindre 199,81 millions de tonnes métriques. Cela signifie qu'entre 2025 et 2050, l'écosystème pourrait perdre 50,68 millions de tonnes métriques supplémentaires d'équivalents de dioxyde de carbone. Les chercheurs soulignent qu'il s'agit d'une simulation basée sur les tendances actuelles, et non d'une prédiction de ce qui doit nécessairement arriver, mais cela sert d'avertissement sévère quant au potentiel futur si aucun changement n'est opéré.

Au-delà de la perte environnementale, l'article explore le potentiel économique de l'arrêt de ce déclin. Si les efforts de conservation pouvaient réussir à empêcher la perte de carbone projetée entre 2025 et 2050, les émissions évitées pourraient avoir une valeur monétaire significative sur les marchés mondiaux du carbone. L'étude calcule que si le prix d'une tonne d'équivalent de dioxyde de carbone se situait entre cinq et cinquante dollars, la valeur brute de l'évitement de cette perte spécifique pourrait varier de 253 millions à 2,53 milliards de dollars américains. À un prix intermédiaire de vingt et un dollars par tonne, la valeur serait d'environ 1,06 milliard de dollars. Cependant, l'auteur prend soin de préciser que ce ne sont pas des profits garantis. Pour réellement vendre ces crédits carbone, le projet devrait prouver que la conservation est additionnelle à ce qui se serait produit de toute façon, garantir que le carbone reste stocké de manière permanente et vérifier les chiffres par des mesures de terrain rigoureuses.

La recherche souligne que les chiffres actuels sont des estimations préliminaires, semblables à un premier jet de rapport financier, plutôt qu'un audit final. Ils reposent sur des moyennes standards de la quantité de carbone que les arbres et les arbustes contiennent, plutôt que sur des mesures spécifiques prises sur chaque mètre carré du paysage. Pour transformer ces estimations en véritables crédits échangeables, les prochaines étapes impliqueraient la mise en place de parcelles de mesure permanentes sur le terrain pour compter les arbres et mesurer leur taille, l'utilisation de technologies avancées comme le balayage laser aérien pour cartographier la biomasse, et la mesure du carbone stocké dans le sol. L'étude note également que le simple comptage des arbres ne suffit pas ; une image complète doit inclure le carbone présent dans le bois mort, le sol et la litière de la forêt, dont aucun n'a été inclus dans ce calcul initial.

En fin de compte, l'article brosse le portrait clair d'un paysage sous pression. L'écosystème de Ruaha-Rungwa perd sa capacité à stocker le carbone à mesure que les forêts et les zones de brousse cèdent la place aux savanes ouvertes. Bien que le potentiel financier de la protection de ce carbone soit élevé, le chemin pour réaliser cette valeur nécessite de passer d'estimations larges à des données précises et vérifiées. L'étude suggère que pour que la Tanzanie atteigne ses objectifs environnementaux et puisse potentiellement accéder au financement climatique, elle doit d'abord établir une base solide de ce à quoi ressemble la terre aujourd'hui, protéger les forêts restantes contre toute nouvelle conversion, et développer un système qui garantit que l'argent généré par les crédits carbone bénéficie réellement aux communautés locales et à l'écosystème lui-même. Les chiffres montrent l'ampleur du défi, mais la solution réside dans le travail minutieux et vérifié de mesure, de protection et de gestion des terres avec une vision à long terme.