Living Biomass, Carbon Stocks, Carbon-Dioxide Equivalents and Carbon-Trade Potential under Land-Cover Change in Tanzania’s Ruaha-Rungwa Ecosystem, 1995-2050

Nas vastas paisagens ensolaradas do leste e sul da África, o solo é frequentemente coberto por uma mistura única de árvores e arbustos conhecida como miombo. Estas florestas são mais do que apenas cenário; são cofres vivos que armazenam carbono, um gás que, quando libertado na atmosfera em excesso, impulsiona as alterações climáticas. Os cientistas medem este carbono armazenado observando o peso total das plantas vivas, desde os ramos das árvores mais altas até às raízes escondidas no solo. Quando as florestas são derrubadas ou queimadas para dar lugar a explorações agrícolas ou pastagens, esse carbono armazenado é perdido, e o cofre esvazia-se. Compreender quanto carbono resta, quão rápido está a desaparecer e qual poderá ser o valor desta perda é crucial para os países que tentam proteger os seus recursos naturais enquanto procuram formas de financiar a conservação.

No coração do centro-sul da Tanzânia encontra-se o ecossistema Ruaha-Rungwa, uma paisagem massiva de quase 4,5 milhões de hectares que inclui parques nacionais, reservas de vida selvagem e os rios que os alimentam. Esta área é um habitat crítico para a vida selvagem e uma fonte vital de água, mas também é um lugar onde a cobertura do solo está a mudar. Um estudo recente de Adili Y. Zella, economista da Mwalimu Nyerere Memorial Academy, procurou rastrear exatamente quanta vida vegetal e quanto carbono foi perdido neste ecossistema nas últimas três décadas e projetar o que poderá acontecer no futuro se as tendências atuais continuarem. A investigação não depende apenas de modelos de satélite complexos e de alta tecnologia, mas utiliza um método direto de contagem da área de diferentes tipos de terreno — como floresta, matagal e pastagem — e aplica estimativas padrão para quanto carbono essas plantas específicas retêm.

As descobertas revelam um declínio constante e significativo na biomassa viva da região. Em 1995, o ecossistema detinha uma estimativa de 264,51 milhões de toneladas métricas de matéria vegetal viva. Até 2025, esse número caiu para 229,22 milhões de toneladas métricas. Isto representa uma perda de aproximadamente 35,29 milhões de toneladas métricas de matéria vegetal ao longo de trinta anos. Como as plantas são feitas de carbono, esta perda traduz-se diretamente numa redução de 16,59 milhões de toneladas métricas de carbono. Quando os cientistas convertem esse carbono em equivalentes de dióxido de carbono para compreender o seu impacto na atmosfera, o número passa a ser 60,82 milhões de toneladas métricas. O principal motor desta perda é o encolhimento das florestas e dos matagais, que estão a ser substituídos por pastagens e solo nu. Embora as pastagens também contenham alguma vida vegetal, armazenam muito menos carbono por acre do que a densa vegetação lenhosa que substituem.

O estudo não se limita a olhar para trás; ele projeta o futuro para o ano de 2050 com base num cenário de "continuidade do modelo atual", que assume que os padrões de uso do solo continuarão exatamente como têm sido no passado, sem novas intervenções de conservação. Sob esta projeção, o declínio continua. Até 2050, espera-se que a biomassa viva caia ainda mais para 199,81 milhões de toneladas métricas. Isto significa que, entre 2025 e 2050, o ecossistema poderá perder um adicional de 50,68 milhões de toneladas métricas de equivalentes de dióxido de carbono. Os investigadores enfatizam que isto é uma simulação baseada nas tendências atuais, não uma previsão do que deve acontecer, mas serve como um aviso severo sobre o potencial futuro se nenhuma mudança for feita.

Para além da perda ambiental, o artigo explora o potencial económico de travar este declínio. Se os esforços de conservação conseguirem prevenir com sucesso a perda projetada de carbono entre 2025 e 2050, as emissões evitadas poderão ter um valor monetário significativo nos mercados globais de carbono. O estudo calcula que, se o preço de uma tonelada de equivalente de dióxido de carbono variasse entre cinco e cinquenta dólares, o valor bruto de evitar esta perda específica poderia situar-se entre 253 milhões e 2,53 mil milhões de dólares americanos. Num ponto de preço médio de vinte e um dólares por tonelada, o valor seria de aproximadamente 1,06 mil milhões de dólares. No entanto, o autor esclarece cuidadosamente que estes não são lucros garantidos. Para vender estes créditos de carbono, o projeto precisaria de provar que a conservação é adicional ao que aconteceria de qualquer forma, garantir que o carbono permanece armazenado permanentemente e verificar os números com medições de campo rigorosas.

A investigação destaca que os números atuais são estimativas preliminares, semelhantes a um primeiro rascunho de um relatório financeiro, em vez de uma auditoria final. Eles dependem de médias padrão de quanto carbono as árvores e arbustos retêm, em vez de medições específicas tiradas de cada metro quadrado da paisagem. Para transformar estas estimativas em créditos reais e negociáveis, os próximos passos envolveriam o plantio de parcelas de medição permanentes no terreno para contar as árvores e medir o seu tamanho, utilizar tecnologia avançada como o escaneamento laser a partir do ar para mapear a biomassa, e medir o carbono armazenado no solo. O estudo também nota que simplesmente contar as árvores não é suficiente; um quadro completo deve incluir o carbono na madeira morta, no solo e na serapilheira no chão da floresta, nenhum dos quais foi incluído neste cálculo inicial.

Em última análise, o artigo pinta um quadro claro de uma paisagem sob pressão. O ecossistema Ruaha-Rungwa está a perder a sua capacidade de armazenar carbono à medida que as florestas e os matagais dão lugar a pastagens abertas. Embora o potencial valor financeiro de proteger este carbono seja elevado, o caminho para realizar esse valor exige passar de estimativas amplas para dados precisos e verificados. O estudo sugere que, para a Tanzânia cumprir os seus objetivos ambientais e potencialmente aceder ao financiamento climático, deve primeiro estabelecer uma base sólida do aspeto que a terra tem hoje, proteger as florestas restantes contra a conversão adicional e desenvolver um sistema que garanta que qualquer dinheiro gerado pelos créditos de carbono beneficie realmente as comunidades locais e o próprio ecossistema. Os números mostram a escala do desafio, mas a solução reside no trabalho cuidadoso e verificado de medir, proteger e gerir a terra com uma visão de longo prazo.