Living Biomass, Carbon Stocks, Carbon-Dioxide Equivalents and Carbon-Trade Potential under Land-Cover Change in Tanzania’s Ruaha-Rungwa Ecosystem, 1995-2050

In de uitgestrekte, zonovergoten landschappen van Oost- en Zuidelijk Afrika wordt de grond vaak bedekt door een unieke mix van bomen en struiken die bekend staat als miombo. Deze bossen zijn meer dan alleen decor; het zijn levende kluizen die koolstof opslaan, een gas dat, wanneer het in overmaat in de atmosfeer wordt vrijgegeven, klimaatverandering aanjaagt. Wetenschappers meten deze opgeslagen koolstof door te kijken naar het totale gewicht van de levende planten, van de hoogste boomtakken tot aan de wortels die verborgen liggen in de bodem. Wanneer bossen worden gekapt of verbrand om plaats te maken voor landbouw of graasland, gaat die opgeslagen koolstof verloren en raakt de kluis leeg. Begrijpen hoeveel koolstof er nog over is, hoe snel het verdwijnt en wat die waarde van dat verlies zou kunnen zijn, is cruciaal voor landen die proberen hun natuurlijke hulpbronnen te beschermen terwijl ze ook manieren zoeken om natuurbehoud te financieren.

In het hart van Centraal-Zuid-Tanzania ligt het Ruaha-Rungwa-ecosysteem, een enorm landschap van bijna 4,5 miljoen hectare dat nationale parken, natuurreservaten en de rivieren die hen voeden, omvat. Dit gebied is een kritiek thuis voor wilde dieren en een vitale bron van water, maar het is ook een plek waar de landbedekking verandert. Een recente studie door Adili Y. Zella, een econoom aan de Mwalimu Nyerere Memorial Academy, had als doel om precies bij te houden hoeveel levend plantmateriaal en koolstof er in dit ecosysteem is verloren over de afgelopen drie decennia en om te projecteren wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren als de huidige trends zich voortzetten. Het onderzoek vertrouwt niet alleen op complexe, hoogtechnologische satellietmodellen, maar gebruikt een eenvoudige methode waarbij het oppervlak van verschillende soorten land — zoals bos, struikgewas en grasland — wordt geteld en standaard schattingen wordt toegepast voor hoeveel koolstof die specifieke planten bevatten.

De bevindingen onthullen een gestage en significante afname van de levende biomassa in de regio. In 1995 bevatte het ecosysteem naar schatting 264,51 miljoen metriek ton levend plantmateriaal. Tegen 2025 was dat cijfer gedaald naar 229,22 miljoen metriek ton. Dit vertegenwoordigt een verlies van ongeveer 35,29 miljoen metriek ton plantmateriaal over dertig jaar. Omdat planten uit koolstof bestaan, vertaalt dit verlies zich direct in een vermindering van 16,59 miljoen metriek ton koolstof. Wanneer wetenschappers die koolstof omzetten naar koolstofdioxide-equivalenten om de impact op de atmosfeer te begrijpen, wordt het getal 60,82 miljoen metriek ton. De belangrijkste drijfveer van dit verlies is de krimpende bossen en struikgewassen, die worden vervangen door graslanden en kale bodem. Hoewel graslanden ook wel wat plantleven bevatten, slaan zij veel minder koolstof per hectare op dan de dichte houtige vegetatie die zij vervangen.

De studie stopt niet bij het terugkijken; het projecteert vooruit naar het jaar 2050 op basis van een "business as usual"-scenario, waarbij wordt aangenomen dat de patronen van landgebruik precies zo zullen doorgaan als in het verleden zonder nieuwe interventies voor natuurbehoud. Onder deze projectie zet de daling door. Tegen 2050 wordt verwacht dat de levende biomassa verder zal dalen naar 199,81 miljoen metriek ton. Dit betekent dat het ecosysteem tussen 2025 en 2050 nog eens 50,68 miljoen metriek ton koolstofdioxide-equivalenten zou kunnen verliezen. De onderzoekers benadrukken dat dit een simulatie is gebaseerd op huidige trends, en geen voorspelling van wat er moet gebeuren, maar het dient als een ernstige waarschuwing voor de potentiële toekomst als er geen veranderingen worden doorgevoerd.

Naast het milieugedreven verlies onderzoekt het artikel het economische potentieel van het stoppen van deze afname. Als inspanningen voor natuurbehoud er succesvol in zouden slagen om het geprojecteerde verlies van koolstof tussen 2025 en 2050 te voorkomen, zouden de vermeden emissies een aanzienlijke geldelijke waarde kunnen hebben in wereldwijde koolstofmarkten. De studie berekent dat als de prijs van een ton koolstofdioxide-equivalent zou variëren van vijf tot vijftig dollar, de bruto waarde van het vermijden van deze specifieke hoeveelheid verlies ergens tussen de 253 miljoen en 2,53 miljard Amerikaanse dollar zou liggen. Bij een gemiddelde prijs van eenentwintig dollar per ton zou de waarde ongeveer 1,06 miljard dollar zijn. De auteur is echter voorzichtig om te verduidelijken dat dit geen gegarandeerde winsten zijn. Om deze daadwerkelijk als koolstofkredieten te kunnen verkopen, zou het project moeten bewijzen dat het natuurbehoud additioneel is aan wat er anders toch zou gebeuren, ervoor moet zorgen dat de koolstof permanent opgeslagen blijft, en de cijfers moet verifiëren met rigoureuze veldmetingen.

Het onderzoek benadrukt dat de huidige cijfers voorlopige schattingen zijn, vergelijkbaar met een eerste concept van een financieel rapport, in plaats van een definitieve audit. Ze vertrouwen op standaard gemiddelden voor hoeveel koolstof bomen en struiken bevatten, in plaats van specifieke metingen die zijn genomen van elke vierkante meter van het landschap. Om deze schattingen om te zetten in echte, verhandelbare kredieten, zouden de volgende stappen het aanleggen van permanente meetplots op de grond omvatten om de bomen te tellen en hun omvang te meten, het gebruik van geavanceerde technologie zoals laser scanning vanuit de lucht om de biomassa in kaart te brengen, en het meten van de koolstof die in de bodem is opgeslagen. De studie merkt ook op dat het simpelweg tellen van de bomen niet genoeg is; een volledig beeld moet ook de koolstof in dood hout, de bodem en het strooisel op de bosbodem omvatten, waarvan er in deze initiële berekening geen deel uitmaakten.

Uiteindelijk schetst het artikel een duidelijk beeld van een landschap onder druk. Het Ruaha-Rungwa-ecosysteem verliest zijn capaciteit om koolstof op te slaan naarmate bossen en struikgewassen plaatsmaken voor open graslanden. Hoewel de potentiële financiële waarde van het beschermen van deze koolstof hoog is, vereist de weg naar het realiseren van die waarde de overgang van brede schattingen naar precieze, geverifieerde gegevens. De studie suggereert dat voor Tanzania om zijn milieudoelstellingen te behalen en potentieel toegang te krijgen tot klimaatfinanciering, het eerst een solide nulmeting moet vaststellen van hoe het land er vandaag de dag uitziet, de resterende bossen moet beschermen tegen verdere omzetting, en een systeem moet ontwikkelen dat ervoor zorgt dat het geld dat uit koolstofkredieten wordt gegenereerd, daadwerkelijk ten goede komt aan de lokale gemeenschappen en het ecosysteem zelf. De cijfers tonen de omvang van de uitdaging, maar de oplossing ligt in het zorgvuldige, geverifieerde werk van het meten, beschermen en beheren van het land met een langetermijnvisie.