Portfolio Adjustment and Repatriation of Foreign Cash Holdings: Responses to the 2018 US Corporate Tax Reform
Questo articolo riscontra che il Tax Cuts and Jobs Act statunitense del 2018 ha innescato un significativo calo a breve termine degli investimenti diretti esteri in uscita verso i paradisi fiscali, guidato dalla riduzione del reinvestimento degli utili e dagli aggiustamenti di bilancio tra le affiliate del settore dei servizi, pur avendo un impatto minimo su attività economiche reali come l'occupazione e la remunerazione.
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Per decenni, gli Stati Uniti hanno operato sotto un sistema fiscale che trattava il denaro guadagnato dalle aziende americane in qualsiasi parte del mondo come se fosse stato guadagnato in patria. Se un'azienda manteneva i propri profitti in un conto bancario estero invece di riportarli negli Stati Uniti, poteva spesso differire il pagamento delle tasse americane su quel denaro. Questa regola creava un potente incentivo per le grandi corporazioni a parcheggiare i propri guadagni in paesi con aliquote fiscali molto basse, noti come paradisi fiscali. Queste giurisdizioni, spesso piccole isole o specifici centri finanziari, offrivano un luogo dove le aziende potevano conservare enormi quantità di contanti senza far scattare una fattura fiscale. Nel 2017, il Congresso ha approvato una legge fondamentale chiamata Tax Cuts and Jobs Act, che ha cambiato radicalmente questo sistema. La nuova legge ha abbassato l'aliquota fiscale complessiva per le imprese e, soprattutto, ha offerto un'aliquota fiscale ridotta una tantum affinché le aziende riportassero il proprio contante estero in patria. La grande domanda per economisti e decisori politici era se questo cambiamento avrebbe spinto le aziende a spostare le loro vere fabbriche, uffici e lavoratori negli Stati Uniti, o se avrebbe semplicemente comportato un rimescolamento di numeri su un bilancio.
Un team di ricercatori si è posto l'obiettivo di rispondere a questa domanda analizzando l'effettivo movimento di denaro e persone attraverso i confini. Hanno analizzato i dati dell'U.S. Bureau of Economic Analysis, tracciando come le aziende americane investissero in 56 diversi paesi in 16 diversi settori tra il 2011 e il 2022. Il loro obiettivo era vedere cosa sarebbe successo immediatamente dopo l'entrata in vigore della nuova legge fiscale nel 2018. Hanno confrontato i paesi considerati paradisi fiscali, come Irlanda, Lussemburgo e Bermuda, con quelli che non lo erano. Guardando ai tipi specifici di investimento — denaro reinvestito nelle operazioni estere, nuovi acquisti di azioni e prestiti tra società — potevano distinguere tra un'azienda che sposta semplicemente contanti e un'azienda che sta effettivamente costruendo una nuova capacità nel mondo reale.
I ricercatori hanno riscontrato una reazione netta e immediata da parte delle corporazioni americane, ma era quasi interamente finanziaria. Nell'anno successivo alla riforma fiscale, il flusso di nuovo denaro verso i paradisi fiscali è diminuito significativamente. Questo declino non è stato causato da una riduzione dei prestiti o dalla vendita di quote, ma specificamente da un improvviso arresto del reinvestimento degli utili. Prima che la legge cambiasse, le aziende avevano accumulato profitti in questi paesi a bassa tassazione e li avevano lasciati lì. La nuova legge offriva la possibilità di riportare quel denaro in patria a un costo inferiore, così le aziende hanno fatto esattamente questo. Hanno smesso di aggiungere nuovi profitti ai loro conti esteri e hanno invece distribuito tali utili, liquidando di fatto il contante che avevano detenuto all'estero. I dati hanno mostrato che questo calo del reinvestimento è stato massiccio, con i flussi verso i paradisi fiscali che sono diminuiti di miliardi di dollari nel breve termine.
Tuttavia, la storia è cambiata quando i ricercatori hanno esaminato cosa è successo all'effettiva attività economica. Hanno esaminato i numeri dell'occupazione e i salari pagati ai lavoratori nei paesi esteri di proprietà di aziende americane. Nonostante l'enorme movimento di contanti, non c'è stata una corrispondente diminuzione di posti di lavoro o di stipendi. Le fabbriche non hanno chiuso e gli uffici non si sono ridotti. Le aziende che sono state maggiormente colpite dal cambiamento fiscale non erano quelle che gestivano impianti di produzione o vendevano beni fisici; erano le società del settore dei servizi, in particolare quelle che non erano banche e non detenevano altre società come sussidiarie. Queste entità spesso gestiscono proprietà intellettuale, marchi e finanziamenti interni. La riforma fiscale ha spinto queste entità ad aggiustare i loro portafogli finanziari, ma non ha causato il ritiro delle loro reali operazioni da quei paesi.
Lo studio suggerisce che la riforma fiscale ha raggiunto il suo obiettivo di rimpatriare il contante estero, ma non ha raggiunto una più ampia riallocazione dell'attività economica. Le aziende hanno risposto all'incentivo una tantum spostando denaro, non spostando persone o macchinari. Il calo degli investimenti è stato temporaneo; dopo l'iniziale ondata di riporto del denaro in patria, i livelli di investimento hanno iniziato a rimbalzare negli anni successivi. Ciò indica che la riforma ha innescato un aggiustamento finanziario a breve termine piuttosto che un cambiamento permanente nel luogo in cui le aziende scelgono di fare affari. I risultati evidenziano una distinzione che viene spesso trascurata nei dibattiti pubblici sulla politica fiscale: cambiare le regole su come i profitti vengono tassati può spostare con successo il contante, ma non cambia necessariamente il luogo in cui le aziende costruiscono il proprio futuro. L'economia reale, con i suoi lavoratori e la sua produzione, è rimasta in gran parte intoccata dalle manovre finanziarie avvenute nei paradisi fiscali.
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