Portfolio Adjustment and Repatriation of Foreign Cash Holdings: Responses to the 2018 US Corporate Tax Reform
Cet article conclut que la loi de 2018 sur les réductions d'impôts et les emplois aux États-Unis a déclenché une baisse significative à court terme des flux sortants d'IDE vers les paradis fiscaux, sous l'effet d'une réduction du réinvestissement des bénéfices et d'ajustements de bilan parmi les filiales du secteur des services, tout en ayant un impact minimal sur les activités économiques réelles telles que l'emploi et la rémunération.
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Pendant des décennies, les États-Unis ont fonctionné sous un système fiscal qui traitait l'argent gagné par les entreprises américaines partout dans le monde comme s'il avait été gagné sur le sol national. Si une entreprise conservait ses bénéfices sur un compte bancaire étranger plutôt que de les rapatrier aux États-Unis, elle pouvait souvent retarder le paiement des impôts américains sur cet argent. Cette règle a créé une incitation puissante pour les grandes entreprises à stocker leurs revenus dans des pays à taux d'imposition très bas, connus sous le nom de paradis fiscaux. Ces juridictions, souvent de petites îles ou des centres financiers spécifiques, offraient un endroit où les entreprises pouvaient stocker de vastes quantités de liquidités sans déclencher de facture fiscale. En 2017, le Congrès a adopté une loi majeure appelée Tax Cuts and Jobs Act, qui a fondamentalement changé ce système. La nouvelle loi a abaissé le taux d'imposition global pour les entreprises et, surtout, a offert un taux d'imposition réduit, unique, pour que les entreprises rapatrient leur argent étranger au pays. La grande question pour les économistes et les décideurs politiques était de savoir si ce changement provoquerait le retour des usines, des bureaux et des travailleurs des entreprises aux États-Unis, ou s'il s'agirait simplement d'un remaniement de chiffres sur un bilan comptable.
Une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de répondre à cette question en examinant le mouvement réel de l'argent et des personnes à travers les frontières. Ils ont analysé les données du Bureau of Economic Analysis des États-Unis, suivant la manière dont les entreprises américaines investissaient dans 56 pays différents à travers 16 secteurs d'activité différents entre 2011 et 2022. Leur objectif était de voir ce qui s'est passé immédiatement après l'entrée en vigueur de la nouvelle loi fiscale en 2018. Ils ont comparé les pays considérés comme des paradis fiscaux, tels que l'Irlande, le Luxembourg et les Bermudes, avec ceux qui ne le sont pas. En examinant les types spécifiques d'investissements — le réinvestissement de fonds dans des opérations étrangères, les nouveaux achats d'actions et les prêts entre entreprises — ils pouvaient distinguer une entreprise qui déplace simplement de l'argent d'une entreprise qui construit réellement de nouvelles capacités concrètes.
Les chercheurs ont constaté une réaction vive et immédiate de la part des entreprises américaines, mais celle-ci était presque entièrement financière. L'année suivant la réforme fiscale, les flux de nouveaux capitaux vers les paradis fiscaux ont chuté de manière significative. Ce déclin n'a pas été causé par une réduction des prêts ou la vente d'actions, mais spécifiquement par un arrêt soudain du réinvestissement des bénéfices. Avant le changement de loi, les entreprises accumulaient des profits dans ces pays à faible fiscalité et les laissaient sur place. La nouvelle loi offrait une chance de rapatrier cet argent à un coût moindre, et les entreprises ont fait exactement cela. Elles ont cessé d'ajouter de nouveaux profits à leurs comptes étrangers et ont plutôt distribué ces bénéfices, liquidant ainsi les liquidités qu'elles détenaient à l'étranger. Les données ont montré que cette chute du réinvestissement était massive, les flux vers les paradis fiscaux ayant chuté de milliards de dollars à court terme.
Cependant, l'histoire a changé lorsque les chercheurs ont examiné ce qui s'est passé pour l'activité économique réelle. Ils ont examiné les chiffres de l'emploi et les salages versés aux travailleurs dans les pays étrangers appartenant à des entreprises américaines. Malgré le mouvement massif de capitaux, il n'y a eu aucune baisse correspondante de l'emploi ou des salaires. Les usines ne se sont pas fermées et les bureaux ne se sont pas réduits. Les entreprises les plus affectées par ce changement fiscal n'étaient pas celles qui géraient des usines de fabrication ou vendaient des biens physiques ; il s'agissait de sociétés du secteur des services, particulièrement celles qui ne sont pas des banques et qui ne détiennent pas d'autres sociétés en tant que filiales. Ces entités gèrent souvent la propriété intellectuelle, les marques de commerce et le financement interne. La réforme fiscale les a incitées à ajuster leurs portefeuilles financiers, mais n'a pas provoqué le retrait de leurs activités réelles de ces pays.
L'étude suggère que la réforme fiscale a atteint son objectif de rapatriement des liquidités étrangères, mais qu'elle n'a pas atteint une réallocation plus large de l'activité économique. Les entreprises ont répondu à l'incitation ponctuelle en déplaçant de l'argent, et non en déplaçant des personnes ou des machines. La baisse des flux d'investissement a été temporaire ; après l'élan initial de rapatriement des fonds, les niveaux d'investissement ont commencé à rebondir au cours des années suivantes. Cela indique que la réforme a déclenché un ajustement financier à court terme plutôt qu'un changement permanent de l'endroit où les entreprises choisissent de faire des affaires. Les résultats soulignent une distinction souvent négligée dans les débats publics sur la politique fiscale : changer les règles de taxation des profits peut réussir à déplacer l'argent, mais cela ne change pas nécessairement l'endroit où les entreprises construisent leur avenir. L'économie réelle, avec ses travailleurs et sa production, est restée largement intacte par les manœuvres financières qui ont eu lieu dans les paradis fiscaux.
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