Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

Nelle foreste umide e soleggiate dell'Africa occidentale, la palma da olio si erge come un gigante del mondo agricolo, il cui frutto fornisce una vasta porzione dell'olio vegetale utilizzato nell'alimentazione e nell'industria. Eppure, questo massiccio raccolto deve affrontare una sfida silenziosa ma critica: non può riprodursi da solo. A differenza di molte piante che si affidano al vento per trasportare il proprio polline, la palma da olio dipende interamente da piccoli insetti per spostare il polline dai fiori maschili a quelli femminili. Senza questi piccoli operai, gli alberi produrrebbero quasi nessun frutto. Per decenni, gli agricoltori si sono affidati a un gruppo specifico di coleotteri, principalmente del genere Elaeidobius, per svolgere questo compito essenziale. Questi coleotteri vivono all'interno degli infiorescenze, nutrendosi e accoppiandosi mentre assicurano la nascita della generazione successiva di palme. Tuttavia, nelle vaste piantagioni industriali dove questi alberi vengono coltivati, gli agricoltori utilizzano anche potenti spray chimici per combattere i parassiti che danneggiano la coltura. La domanda centrale per chiunque gestisca queste terre è se i medesimi prodotti chimici utilizzati per proteggere gli alberi possano uccidere i minuscoli insetti che rendono possibile il raccolto.

Ricercatori nel sud-ovest della Costa d'Avorio hanno intrapreso un percorso per rispondere a questa domanda in una grande piantagione industriale gestita da PALMCI. Si sono concentrati su un sito specifico a Blidouba, dove volevano vedere esattamente cosa accade alla popolazione di questi vitali coleotteri impollinatori quando vengono applicati tre diversi tipi di insetticidi. Il team ha scelto tre trattamenti chimici comuni utilizzati nella regione: uno a base di ossamil, un altro di lambda-cialotrina e un terzo di tiociclam idrato ossalato. Per ottenere un quadro chiaro, hanno diviso una grande sezione della piantagione in aree di test separate. Hanno trascorso un mese prima dell'inizio della nebulizzazione contando attentamente i coleotteri sui fiori per stabilire una linea di base, annotando quanti visitavano i fiori femminili e quanti vivevano su quelli maschili. Questo sondaggio iniziale ha rivelato una comunità di insetti brulicante, con la presenza di quasi dieci specie diverse, dominata dai cruciali coleotteri Elaeidobius.

Una volta stabilita la linea di base, il team ha applicato i prodotti chimici agli alberi utilizzando l'attrezzatura standard per la nebulizzazione. Hanno poi iniziato un rigoroso conteggio giornaliero, partendo appena un giorno dopo lo spray e continuando per quattro giorni. Hanno controllato i fiori alla ricerca di insetti morti, raccogliendoli per identificare esattamente quali specie fossero andate perdute. I risultati sono stati netti e immediati. Il prodotto chimico noto come Karate, che contiene lambda-cialotrina, si è dimostrato il più devastante. Entro il primo giorno, aveva ucciso quasi 42 insetti per infiorescenza, un tasso di mortalità superiore al 70 percento. Al quarto giorno, questo prodotto chimico causava ancora morti significative, con un tasso di mortalità che rimaneva vicino al 60 percento. Gli altri due prodotti, Oxatop ed Evisect, hanno causato morti, ma i loro effetti sono stati meno gravi e sono svaniti molto più velocemente. Oxatop ha ucciso circa il 17 percento degli insetti il primo giorno, mentre Evisect ne ha uccisi circa il 9 percento. Al terzo giorno, gli effetti di questi due erano scesi a livelli molto bassi, mentre Karate continuava a mantenere un alto livello di tossicità.

Lo studio ha esaminato anche il comportamento degli insetti vivi dopo la nebulizzazione. Anche nei giorni in cui i prodotti chimici non uccidevano direttamente i coleotteri, il numero di coleotteri che visitavano i fiori femminili crollava. Nei primi giorni dopo il trattamento, i ricercatori hanno trovato meno di un coleottero per infiorescenza nella maggior parte dei casi, un calo drammatico rispetto alle centinaia che avevano visto prima della nebulizzazione. Ciò suggeriva che i prodotti chimici non stessero solo uccidendo i coleotteri, ma stessero anche disturbando la loro capacità di trovare i fiori o di muoversi normalmente. I ricercatori hanno osservato che i coleotteri sopravvissuti all'impatto iniziale sembravano aver perso la strada o la spinta a visitare i fiori, il che avrebbe compromesso gravemente la capacità dell'albero di produrre frutti.

Tuttavia, la storia non è finita in una perdita totale. I ricercatori hanno continuato a monitorare la piantagione per due mesi dopo la fine della nebulizzazione. Lentamente, la popolazione di insetti ha iniziato a tornare. Al termine del primo mese, il numero di coleotteri sui fiori stava risalendo. Al secondo mese, l'abbondanza di questi impollinatori era tornata a livelli ampiamente simili a quelli osservati prima che i prodotti chimici venissero mai applicati. Questo recupero suggerisce che l'ambiente circostante, incluse le aree vicine che non sono state trattate, abbia agito come un rifugio. Gli insetti da queste zone sicure si sono probabilmente spostati nuovamente nell'area trattata e i coleotteri sopravvissuti si sono riprodotti per ricostruire i propri numeri. Lo studio conclude che, sebbene i prodotti chimici utilizzati nelle piantagioni industriali possano causare un rapido e temporaneo collasso della popolazione di impollinatori, l'ecosistema ha la capacità di riprendersi se la pressione viene rimossa. I risultati evidenziano un chiaro compromesso: la protezione immediata del raccolto dai parassiti avviene al costo di una temporanea ma severa interruzione del naturale processo di impollinazione, con un prodotto chimico specifico che pone una minaccia molto più duratura rispetto agli altri.