Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

西アフリカの湿潤で陽光降り注ぐ森林の中で、アブラヤシは農業界の巨人としてそびえ立ち、その果実は食品や工業に使用される植物油の大部分を供給している。しかし、この巨大な作物はある静かだが重大な課題に直面している。それは、自力で繁殖することができないということである。風を利用して花粉を運ぶ多くの植物とは異転、アブラヤシは、雄花から雌花へと花粉を移動させるための極めて小さな昆虫に完全に依存している。これらの小さな働き手がなければ、木々はほとんど実を結ぶことができないだろう。何十年もの間、農家は、この不可欠な任務を遂行するために、主にエラエドビウス属（Elaeidobius）に属する特定の甲虫グループに頼ってきた。これらの甲虫は花序の中に生息し、食事や交尾を行いながら、次世代のアブラヤシが生まれることを確実にしている。しかし、これらの木が栽培されている広大な工業的プランテーションでは、農家は作物を傷つける害虫を駆除するために、強力な化学スプレーも使用している。これらの土地を管理する者にとっての中心的な問いは、木々を守るために使用されるまさにその化学物質が、収穫を可能にするこの小さな昆虫たちを殺してしまうのではないか、ということである。

コートジボワール南西部の研究者たちは、PALMCIが管理する大規模な工業的プランテーションにおいて、この問いに答えるべく調査を行った。彼らは、ブリドゥバ（Blidouba）にある特定の地点に焦点を当て、3種類の異なるタイプの殺虫剤が塗布された際に、これら不可欠な授粉用甲虫の個体群に正確に何が起こるのかを見たいと考えた。チームは、この地域で使用されている一般的な3つの化学的処理法を選んだ。一つはオキサミル（oxamyl）に基づくもの、もう一つはラムダシハロトリン（lambda-cyhalothrin）、そして三つ目はチオシクラム水素オキサレート（thiocyclam hydrogen oxalate）に基づくものである。明確な全体像を得るために、彼らはプランテーションの広大な区画を別々のテストエリアに分割した。彼らはスプレーを開始する前の1ヶ月間、花の上で甲虫を注意深く数え、雌花を訪れている個体と雄花に生息している個体の数を記録することで、ベースライン（基準）を確立した。この初期調査により、約10種の異なる種が存在し、重要なエラエドビウス属の甲虫が支配的な、活気ある昆虫コミュニティの存在が明らかになった。

ベースラインの設定後、チームは標準的な噴霧装置を使用して木々に化学物質を散布した。その後、散布からわずか1日後から開始し、4日間にわたって厳格な日次カウントを行った。彼らは死んだ昆虫を識別するために花をチェックし、どの種が失われたのかを正確に特定するために収集した。結果は衝撃的かつ即時的であった。ラムダシハロトリンを含む「カラテ（Karate）」と呼ばれる化学物質は、最も壊滅的な被害をもたらした。初日だけで、一つの花序あたり42個近い昆虫を死滅させ、その死亡率は70パーセントを超えていた。4日目になっても、この化学物質は依然として深刻な死を引き起こしており、死亡率は60パーセント近くに留まっていた。他の2つの化学物質、オキサトップ（Oxatop）とエヴィセクト（Evisect）も死をもたらしたが、その影響はそれほど深刻ではなく、より早く減衰した。オキサトップは初日に約17パーセントの昆虫を死滅させ、エヴィセクトは約9パーセントを死滅させた。3日目までに、これら2つの影響は非常に低いレベルまで低下したが、カラテは高い毒性を維持し続けた。

研究では、散布後の生存している昆虫の行動についても調査した。化学物質が直接甲虫を殺していない日であっても、雌花を訪れる甲虫の数は激減した。処理後の最初の数日間、研究者たちはほとんどの場合、一つの花序あたり1羽未満の甲虫しか確認できず、これはスプレー前の数百という数からの劇的な減少であった。このことは、化学物質が甲虫を殺すだけでなく、彼らが花を見つけたり通常通り移動したりする能力をも阻害していることを示唆していた。研究者たちは、最初の猛威を生き延びた甲虫たちは、道を見失ったか、あるいは花を訪れる意欲を失っているように見えると指摘した。これは、樹木の結実能力に深刻な影響を与えるものである。

しかし、物語は完全な喪失では終わらなかった。研究者たちは、散布が停止した後も2ヶ月間にわたってプランテーションのモニタリングを継続した。ゆっくりと、昆虫の個体群は戻り始めた。1ヶ月目の時点では、花の上での甲虫の数は上昇していた。2ヶ月目には、これらの授粉者の豊富さは、化学物質が適用される前に観察されたレベルと概ね同様のレベルに戻っていた。この回復は、周囲の環境、特にスプレーされていない近隣のエリアが避難所（レフュジア）として機能したことを示唆している。これらの安全地帯から来た昆虫たちが、処理されたエリアへと再び移動し、生き残った甲虫たちが繁殖して数を再構築したと考えられる。本研究は、工業的プランテーションで使用される化学物質は、授粉プロセスに対して一時的ではあるが深刻な崩壊を引き起こす可能性がある一方で、圧力が取り除かれればエコシステムには回復する能力がある、と結論づけている。この知見は、明確なトレードオフを浮き彫りにしている。すなわち、害虫から作物を即座に保護することは、自然な授粉プロセスに対する一時的かつ深刻な混乱という代償を伴うことであり、特に特定の化学物質が他のものよりもはるかに長期的な脅威となるということである。