Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

Nas florestas úmidas e ensolaradas da África Ocidental, a palma de óleo ergue-se como um gigante do mundo agrícola, seu fruto fornecendo uma vasta porção do óleo vegetal usado na alimentação e na indústria. No entanto, esta cultura massiva enfrenta um desafio silencioso, mas crítico: ela não consegue se reproduzir sozinha. Diferente de muitas plantas que dependem do vento para carregar seu pólen, a palma de óleo depende inteiramente de pequenos insetos para mover o pólen das flores masculinas para as femininas. Sem esses pequenos trabalhadores, as árvores produziriam quase nenhum fruto. Durante décadas, os agricultores têm dependido de um grupo específico de besouros, principalmente do gênero Elaeidobius, para realizar essa tarefa essencial. Esses besouros vivem dentro dos aglomerados de flores, alimentando-se e acasalando enquanto garantem que a próxima geração de palmeiras nasça. Contudo, nas vastas plantações industriais onde essas árvores são cultivadas, os agricultores também utilizam sprays químicos potentes para combater pragas que danificam a cultura. A questão central para qualquer pessoa que gerencia essas terras é se os próprios produtos químicos usados para proteger as árvores podem estar matando os minúsculos insetos que tornam a colheita possível.

Pesquisadores no sudoeste da Costa do Marfim propuseram-se a responder a essa pergunta em uma grande plantação industrial gerida pela PALMCI. Eles focaram em um local específico em Blidouba, onde queriam ver exatamente o que acontece com a população desses vitais besouros polinizadores quando três tipos diferentes de inseticidas são aplicados. A equipe escolheu três tratamentos químicos comuns usados na região: um baseado em oxamil, outro em lambda-cihalotrina e um terceiro em oxalato de tiociclame. Para obter uma imagem clara, eles dividiram uma grande seção da plantação em áreas de teste separadas. Passaram um mês antes de qualquer pulverização contando cuidadosamente os besouros nas flores para estabelecer uma linha de base, observando quantos estavam visitando as flores femininas e quantos viviam nas masculinas. Esse levantamento inicial revelou uma comunidade de insetos agitada, com quase dez espécies diferentes presentes, dominada pelos cruciais besouros Elaeidobius.

Uma vez estabelecida a linha de base, a equipe aplicou os produtos químicos às árvores usando equipamentos de pulverização padrão. Em seguida, iniciaram uma contagem diária rigorosa, começando apenas um dia após a pulverização e continuando por quatro dias. Eles verificaram as flores em busca de insetos mortos, coletando-os para identificar exatamente quais espécies haviam sido perdidas. Os resultados foram nítidos e imediatos. O produto químico conhecido como Karate, que contém lambda-cihalotrina, provou ser o mais devastador. Em apenas um dia, havia matado quase 42 insetos por aglomerado de flores, uma taxa de mortalidade de mais de 70 por cento. No quarto dia, este produto químico ainda causava mortes significativas, com uma taxa de mortalidade permanecendo próxima de 60 por cento. Os outros dois produtos químicos, Oxatop e Evisect, também causaram mortes, mas seus efeitos foram menos severos e diminuíram muito mais rápido. O Oxatop matou cerca de 17 por cento dos insetos no primeiro dia, enquanto o Evisect matou cerca de 9 por cento. No terceiro dia, os efeitos destes dois haviam caído para níveis muito baixos, ao passo que o Karate continuava a manter um alto nível de toxicidade.

O estudo também observou como os insetos vivos se comportavam após a pulverização. Mesmo nos dias em que os produtos químicos não estavam matando os besouros diretamente, o número de besouros visitando as flores femininas despencou. Nos primeiros dias após o tratamento, os pesquisadores encontraram menos de um besouro por aglomerado de flores na maioria dos casos, uma queda dramática em relação às centenas que haviam visto antes da pulverização. Isso sugeriu que os produtos químicos não estavam apenas matando os besouros, mas também interrompendo sua capacidade de encontrar as flores ou de se movimentarem normalmente. Os pesquisadores observaram que os besouros que sobreviveram ao impacto inicial pareciam ter perdido o rumo ou o ímpeto de visitar as flores, o que prejudicaria severamente a capacidade da árvore de produzir frutos.

No entanto, a história não terminou em perda total. Os pesquisadores continuaram a monitorar a plantação durante dois meses após a interrupção da pulverização. Lentamente, a população de insetos começou a retornar. Ao marco de um mês, o número de besouros nas flores estava subindo novamente. Aos dois meses, a abundância desses polinizadores havia retornado a níveis amplamente semelhantes aos observados antes de os produtos químicos serem aplicados. Essa recuperação sugere que o ambiente circundante, incluindo áreas próximas que não foram pulverizadas, atuou como um refúgio. Insetos dessas zonas seguras provavelmente se moveram de volta para a área tratada, e os besouros sobreviventes se reproduziram para reconstruir seus números. O estudo conclui que, embora os produtos químicos usados em plantações industriais possam causar um colapso agudo e temporário na população de polinizadores, o ecossistema tem capacidade de se recuperar se a pressão for removida. As descobertas destacam um claro compromisso: a proteção imediata da cultura contra pragas vem ao custo de uma interrupção temporária, mas severa, no processo natural de polinização, com um produto químico específico representando uma ameaça de duração muito maior do que os outros.