Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

En los bosques húmedos y bañados por el sol de África Occidental, la palma aceitera se erige como un gigante del mundo agrícola, su fruto proporcionando una vasta porción del aceite vegetal utilizado en la alimentación y la industria. Sin embargo, este cultivo masivo enfrenta un desafío silencioso pero crítico: no puede reproducirse por sí solo. A diferencia de muchas plantas que dependen del viento para transportar su polen, la palma aceitera depende enteramente de diminutos insectos para mover el polen de las flores masculinas a las femeninas. Sin estos pequeños trabajadores, los árboles producirían casi ningún fruto. Durante décadas, los agricultores han dependido de un grupo específico de escarabajos, principalmente del género Elaeidobius, para realizar esta tarea esencial. Estos escarabajos viven dentro de los racimos de flores, alimentándose y apareándose mientras aseguran el nacimiento de la siguiente generación de palmas. No obstante, en las vastas plantaciones industriales donde se cultivan estos árboles, los agricultores también utilizan potentes aerosoles químicos para combatir las plagas que dañan el cultivo. La pregunta central para cualquier persona que gestione estas tierras es si los mismos productos químicos utilizados para proteger los árboles podrían estar matando a los diminutos insectos que hacen posible la cosecha.

Investigadores en el suroeste de Costa de Marfil se propusstedieron a responder esta pregunta en una gran plantación industrial gestionada por PALMCI. Se centraron en un sitio específico en Blidouba, donde querían ver exactamente qué sucede con la población de estos vitales escarabajos polinizadores cuando se aplican tres tipos diferentes de insecticidas. El equipo eligió tres tratamientos químicos comunes utilizados en la región: uno basado en oxamil, otro en lambda-cihalotrina y un tercero en tiociclam hidrato de oxalato. Para obtener una imagen clara, dividieron una gran sección de la plantación en áreas de prueba separadas. Pasaron un mes antes de que comenzara la pulverización contando cuidadosamente los escarabajos en las flores para establecer una línea base, anotando cuántos visitaban las flores femeninas y cuántos vivían en las masculinas. Este estudio inicial reveló una comunidad bulliciosa de insectos, con casi diez especies diferentes presentes, dominada por los cruciales escarabajos Elaeidobius.

Una vez establecida la línea base, el equipo aplicó los productos químicos a los árboles utilizando equipos de pulverización estándar. Luego comenzaron un riguroso recuento diario, comenzando apenas un día después de la pulverización y continuando durante cuatro días. Revisaron las flores en busca de insectos muertos, recolectándolos para identificar exactamente qué especies se habían perdido. Los resultados fueron crudos e inmediatos. El químico conocido como Karate, que contiene lambda-cihalotrina, resultó ser el más devastador. En el primer día, había matado a casi 42 insectos por racimo de flores, una tasa de mortalidad de más del 70 por ciento. Para el cuarto día, este químico seguía causando muertes significativas, con una tasa de mortalidad que se mantenía cerca del 60 por ciento. Los otros dos químicos, Oxatop y Evisect, también causaron muertes, pero sus efectos fueron menos severos y se desvanecieron mucho más rápido. Oxatop mató aproximadamente el 17 por ciento de los insectos el primer día, mientras que Evisect mató aproximadamente el 9 por ciento. Para el tercer día, los efectos de estos dos habían caído a niveles muy bajos, mientras que Karate continuaba manteniendo un alto nivel de toxicidad.

El estudio también observó cómo se comportaban los insectos vivos después de la pulverización. Incluso en los días en que los químicos no estaban matando a los escarabajos directamente, el número de escarabajos que visitaban las flores femeninas se desplomó. En los primeros días tras el tratamiento, los investigadores encontraron menos de un escarabajo por racimo de flores en la mayoría de los casos, una caída dramática de los cientos que habían visto antes de la pulverización. Esto sugirió que los químicos no solo estaban matando a los escarabajos, sino que también estaban interrumpiendo su capacidad para encontrar las flores o moverse normalmente. Los investigadores señalaron que los escarabajos que sobrevivieron al impacto inicial parecían haber perdido el rumbo o el impulso para visitar las flores, lo que afectaría gravemente la capacidad del árbol para producir frutos.

Sin embargo, la historia no terminó en pérdida total. Los investigadores continuaron monitoreando la plantación durante dos meses después de que cesara la pulverización. Lentamente, la población de insectos comenzó a regresar. Para el mes de seguimiento, el número de escarabajos en las flores estaba subiendo de nuevo. Al segundo mes, la abundancia de estos polinizadores había regresado a niveles similares a los observados antes de que se aplicaran los químicos. Esta recuperación sugiere que el entorno circundante, incluyendo áreas cercanas que no fueron pulverizadas, actuó como un refugio. Los insectos de estas zonas seguras probablemente se desplazaron de regreso al área tratada, y los escarabajos supervivientes se reprodujeron para reconstruir sus números. El estudio concluye que, si bien los químicos utilizados en las plantaciones industriales pueden causar un colapso agudo y temporal en la población de polinizadores, el ecosistema tiene la capacidad de recuperarse si se elimina la presión. Los hallazgos resaltan un claro compromiso: la protección inmediata del cultivo frente a las plagas conlleva el costo de una interrupción temporal pero severa del proceso de polinización natural, con un producto químico específico que representa una amenaza mucho más duradera que los demás.