Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire
Une étude menée dans une plantation de palmiers industriels à Blidouba, en Côte d'Ivoire, révèle que, bien que l'insecticide Karate ait causé une mortalité immédiate significativement plus élevée parmi les insectes pollinisateurs du palmier à huile par rapport à Oxatop et Evisect, les populations de pollinisateurs se sont pleinement rétablies en deux mois, démontrant à la fois la sévère toxicité à court terme de ces produits chimiques et la capacité de l'écosystème à une recolonisation rapide.
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Dans les forêts humides et ensoleillées d'Afrique de l'Ouest, le palmier à huile se dresse comme un géant du monde agricole, son fruit fournissant une vaste partie de l'huile végétale utilisée dans l'alimentation et l'industrie. Pourtant, cette culture massive est confrontée à un défi discret mais critique : elle ne peut pas se reproduire seule. Contrairement à de nombreuses plantes qui comptent sur le vent pour transporter leur pollen, le palmier à huile dépend entièrement de minuscules insectes pour déplacer le pollen des fleurs mâles vers les fleurs femelles. Sans ces petits travailleurs, les arbres ne produiraient presque aucun fruit. Depuis des décennies, les agriculteurs comptent sur un groupe spécifique de coléoptères, principalement du genre Elaeidobius, pour accomplir cette tâche essentielle. Ces coléoptères vivent au sein des grappes de fleurs, se nourrissant et s'accouplant tout en assurant la naissance de la génération suivante de palmiers. Cependant, dans les vastes plantations industrielles où ces arbres sont cultivés, les agriculteurs utilisent également de puissants sprays chimiques pour lutter contre les ravageurs qui endommagent la culture. La question centrale pour quiconque gère ces terres est de savoir si les produits chimiques mêmes utilisés pour protéger les arbres ne sont pas en train de tuer les minuscules insectes qui rendent la récolte possible.
Des chercheurs dans le sud-ouest de la Côte d'Ivoire ont entrepris de répondre à cette question dans une grande plantation industrielle gérée par PALMCI. Ils se sont concentrés sur un site spécifique à Blidouba, où ils voulaient voir exactement ce qui arrive à la population de ces vitaux coléoptères pollinisateurs lors de l'application de trois types différents d'insecticides. L'équipe a choisi trois traitements chimiques courants utilisés dans la région : l'un à base d'oxamyl, un autre à base de lambda-cyhalothrine, et un troisième à base de thiocyclame oxalate d'hydrogène. Pour obtenir une image claire, ils ont divisé une grande section de la plantation en zones de test distinctes. Ils ont passé un mois avant le début de la pulvérisation à compter soigneusement les coléoptères sur les fleurs pour établir une base de référence, notant combien visitaient les fleurs femelles et combien vivaient sur les fleurs mâles. Cette enquête initiale a révélé une communauté d'insectes foisonnante, avec près de dix espèces différentes présentes, dominée par les coléoptères cruciaux Elaeidobius.
Une fois la base de référence établie, l'équipe a appliqué les produits chimiques aux arbres en utilisant un équipement de pulvérisation standard. Ils ont ensuite commencé un décompte quotidien rigoureux, commençant juste un jour après la pulvérisation et se poursuivant pendant quatre jours. Ils ont examiné les fleurs pour trouver des insectes morts, les collectant pour identifier exactement quelles espèces avaient été perdues. Les résultats ont été frappants et immédiats. Le produit chimique connu sous le nom de Karate, qui contient de la lambda-cyhalothrine, s'est avéré être le plus dévastateur. Dès le premier jour, il avait tué près de 42 insectes par grappe de fleurs, soit un taux de mortalité de plus de 70 pour cent. Au quatrième jour, ce produit chimique causait toujours des décès importants, avec un taux de mortalité restant proche de 60 pour cent. Les deux autres produits, Oxatop et Evisect, ont également causé des décès, mais leurs effets étaient moins sévères et s'estompaient beaucoup plus vite. Oxatop a tué environ 17 pour cent des insectes le premier jour, tandis qu'Evisect en a tué 9 pour cent. Au troisième jour, les effets de ces deux-là étaient tombés à des niveaux très bas, alors que Karate continuait de maintenir un niveau de toxicité élevé.
L'étude a également examiné le comportement des insectes vivants après la pulvérisation. Même les jours où les produits chimiques ne tuaient pas directement les coléoptères, le nombre de coléoptères visitant les fleurs femelles a chuté. Durant les premiers jours suivant le traitement, les chercheurs ont trouvé moins d'un coléoptère par grappe de fleurs dans la plupart des cas, une baisse spectaculaire par rapport aux centaines qu'ils avaient observées avant la pulvérisation. Cela suggérait que les produits chimiques ne se contentaient pas de tuer les coléoptères, mais perturbaient également leur capacité à trouver les fleurs ou à se déplacer normalement. Les chercheurs ont noté que les coléoptères ayant survécu à l'explosion initiale semblaient avoir perdu leur chemin ou leur élan pour visiter les fleurs, ce qui affecterait gravement la capacité de l'arbre à produire des fruits.
Cependant, l'histoire ne s'est pas terminée par une perte totale. Les chercheurs ont continué à surveiller la plantation pendant deux mois après l'arrêt de la pulvérisation. Lentement, la population d'insectes a commencé à revenir. À l'échéance d'un mois, le nombre de coléoptères sur les fleurs remontait. À deux mois, l'abondance de ces pollinisateurs était revenue à des niveaux globalement similaires à ceux observés avant l'application des produits chimiques. Cette récupération suggère que l'environnement environnant, y compris les zones proches qui n'ont pas été pulvérisées, a servi de refuge. Les insectes provenant de ces zones sûres ont probablement migré vers la zone traitée, et les coléoptères survivants se sont reproduits pour reconstruire leurs effectifs. L'étude conclut que, bien que les produits chimiques utilisés dans les plantations industrielles puissent provoquer un effondrement brusque et temporaire de la population de pollinisateurs, l'écosystème possède une capacité de résilience si la pression est levée. Les conclusions mettent en évidence un arbitrage clair : la protection immédiate de la culture contre les ravageurs se fait au prix d'une perturbation temporaire mais sévère du processus de pollinisation naturelle, avec un produit chimique spécifique posant une menace beaucoup plus durable que les autres.
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