Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

In de vochtige, zonovergoten bossen van West-Afrika staat de oliepalm als een reus in de agrarische wereld, waarvan de vruchten een aanzienlijk deel vormen van de plantaardige olie die in voedsel en industrie wordt gebruikt. Toch staat deze enorme gewasvrucht voor een stille maar kritieke uitdaging: het kan zichzelf niet voortplanten. In tegenstelling tot veel planten die afhankelijk zijn van de wind om hun stuifmeel te verspreiden, is de oliepalm volledig afhankelijk van piepkleine insecten om stuifmeel van de mannelijke bloemen naar de vrouwelijke te verplaatsen. Zonder deze kleine werkers zou de boom bijna geen vruchten produceren. Decennialang hebben boeren vertrouwd op een specifieke groep kevers, voornamelijk uit het geslacht Elaeidobius, om deze essentiële taak uit te voeren. Deze kevers leven binnen de bloemtrossen, waar ze zich voeden en voortplanten, terwijl ze er tegelijkert even zorgen voor de geboorte van de volgende generatie palmen. Echter, in de uitgestrekte, industriële plantages waar deze bomen worden verbouwd, gebruiken boeren ook krachtige chemische sprays om bestrijdingsmiddelen in te zetten tegen plagen die het gewas beschadigen. De centrale vraag voor iedereen die deze gronden beheert, is of de chemische middelen die worden gebruikt om de bomen te beschermen, juist de kleine insecten doden die de oogst mogelijk maken.

Onderzoekers in het zuidwesten van Côte d'Ivoire gingen op zoek naar een antwoord op deze vraag in een grote industriële plantage die wordt beheerd door PALMCI. Ze richtten zich op een specifieke locatie in Blidouba, waar ze precies wilden zien wat er gebeurt met de populatie van deze vitale bestuivende kevers wanneer er drie verschillende soorten insecticiden worden toegepast. Het team koos drie veelvoorkomende chemische behandelingen die in de regio worden gebruikt: één gebaseerd op oxamyl, een andere op lambda-cyhalothrine, en een derde op thiocyclam waterstofoxalaat. Om een helder beeld te krijgen, verdeelden ze een groot deel van de plantage in afzonderlijke testgebieden. Ze besteedden een maand aan het nauwkeurig tellen van de kevers op de bloemen voordat er enige bespuiting begon om een nulmeting vast te stellen, waarbij ze noteerden hoeveel kevers de vrouwelijke bloemen bezochten en hoeveel er op de mannelijke leefden. Deze initiële survey onthulde een bruisende gemeenschap van insecten, met bijna tien verschillende soorten aanwezig, gedomineerd door de cruciale Elaeidobius-kevers.

Zodra de nulmeting was vastgesteld, paste het team de chemicaliën toe op de bomen met behulp van standaard besproeiingsapparatuur. Vervolgens begonnen ze met een strikte dagelijkse telling, beginnend slechts één dag na de bespuiting en voortduurend gedurende vier dagen. Ze controleerden de bloemen op dode insecten en verzamelden deze om exact te identificeren welke soorten verloren waren gegaan. De resultaten waren schokkend en onmiddellijk. Het chemische middel dat bekend staat als Karate, dat lambda-cyhalothrine bevat, bleek de meest verwoestende te zijn. Binnen de eerste dag had het bijna 42 insecten per bloemtros gedood, een mortaliteitscijfer van meer dan 70 procent. Tegen de vierde dag veroorzaakte dit chemische middel nog steeds aanzienlijke sterfte, met een mortaliteit die rond de 60 procent bleef liggen. De andere twee chemicaliën, Oxatop en Evisect, veroorzaakten ook sterfte, maar hun effecten waren minder ernstig en namen sneller af. Oxatop doodde ongeveer 17 procent van de insecten op de eerste dag, terwijl Evisect ongeveer 9 procent doodde. Tegen de derde dag waren de effecten van deze twee tot zeer lage niveaus gedaald, terwijl Karate een hoog niveau van toxiciteit bleef vasthouden.

De studie keek ook naar het gedrag van de levende insecten na de bespuiting. Zelfs op de dagen dat de chemicaliën de kevers niet direct doodden, stortte het aantal kevers dat de vrouwelijke bloemen bezocht, in. In de eerste dagen na de behandeling vonden de onderzoekers in de meeste gevallen minder dan één kever per bloemtros, een dramatische daling ten opzichte van de honderden die ze vóór de bespuiting hadden gezien. Dit suggereerde dat de chemicaliën niet alleen de kevers doodden, maar ook hun vermogen verstoorden om de bloemen te vinden of zich normaal te bewegen. De onderzoekers merkten op dat de kevers die de initiële klap overleefden, de weg kwijt leken te zijn of hun drang verloren hadden om de bloemen te bezoeken, wat de boom ernstig zou beïnvloeden in zijn vermogen om vruchten te produceren.

Echter, het verhaal eindigde niet in totaal verlies. De onderzoekers bleven de plantage twee maanden lang monitoren nadat de bespuiting was gestopt. Langzaam begon de insectenpopulatie terug te keren. Bij de éénmaand-markering begon het aantal kevers op de bloemen weer te stijgen. Na twee maanden was de overvloed van deze bestuivers teruggekeerd naar niveaus die in grote lijnen vergelijkbaar waren met wat er werd waargenomen voordat de chemicaliën ooit waren toegepast. Dit herstel suggereert dat de omgeving, inclusief nabijgelegen gebieden die niet waren bespoten, fungeerde als een toevluchtsoord. Insecten uit deze veilige zones trokken waarschijnlijk terug naar het behandelde gebied, en de overlevende kevers plantten zich voort om hun aantallen weer op te bouwen. De studie concludeert dat hoewel de chemicaliën die in industriële plantages worden gebruikt een scherpe, tijdelijke instorting van de bestuiverspopulatie kunnen veroorzaken, het ecosysteem het vermogen heeft om te herstellen als de druk wordt weggenomen. De bevindingen benadrukken een duidelijke afweging: de onmiddellijke bescherming van het gewas tegen plagen gaat ten koste van een tijdelijke maar ernstige verstoring van het natuurlijke bestuivingsproces, waarbij één specifiek chemisch middel een veel langduriger gevaar vormt dan de anderen.