Impact of Chemical Treatments on the Pollinator Insect Population of Oil Palms in an Industrial Palm Plantation: The Case of Blidouba in the South-west of Côte D’ivoire

서아프리카의 습하고 햇빛이 내리쬐는 숲에서 오일팜은 농업 세계의 거인으로 우뚝 서 있으며, 그 열매는 식품과 산업에 사용되는 식물성 기름의 막대한 부분을 제공합니다. 그러나 이 거대한 작물은 조용하지만 결정적인 문제에 직면해 있습니다. 바로 스스로 번식할 수 없다는 점입니다. 바람에 의지해 꽃가루를 옮기는 많은 식물과 달리, 오일팜은 꽃가루를 수컷 꽃에서 암컷 꽃으로 옮겨주는 아주 작은 곤충들에게 전적으로 의존합니다. 이 작은 일꾼들이 없다면 나무들은 거의 열매를 맺지 못할 것입니다. 수십 년 동안 농부들은 이 필수적인 과업을 수행하기 위해 주로 Elaeidobius 속에 속하는 특정 딱정벌레 집단에 의존해 왔습니다. 이 딱정벌레들은 꽃 뭉치 속에 살며 먹이를 먹고 짝짓기를 하는 동시에 다음 세대의 팜이 태어날 수 있도록 보장합니다. 하지만 이 나무들이 재배되는 광활한 산업용 플랜테이션에서 농부들은 작물에 피해를 주는 해충을 퇴치하기 위해 강력한 화학 약품을 사용하기도 합니다. 이 땅을 관리하는 모든 이들에게 핵심적인 질문은, 작물을 보호하기 위해 사용하는 바로 그 화학 물질이 혹시 수확을 가능하게 만드는 이 작은 곤충들을 죽이고 있는 것은 아닌가 하는 점입니다.

코트디부아르 남서부의 연구진은 PALMCI가 관리하는 대규모 산업용 플랜테이션에서 이 질문에 대한 답을 찾고자 했습니다. 그들은 세 가지 다른 유형의 살충제가 적용될 때 이 중요한 수분 매개 딱정벌레의 개체군에 정확히 어떤 일이 일어나는지 확인하기 위해 블리두바(Blidouba)의 특정 부지에 집중했습니다. 연구팀은 이 지역에서 흔히 사용되는 세 가지 화학 처리법을 선택했습니다. 하나는 oxamyl 기반이고, 다른 하나는 lambda-cyhalothrin 기반이며, 세 번째는 thiocyclam hydrogen oxalate 기반입니다. 명확한 그림을 얻기 위해, 연구진은 플랜테이션의 넓은 구역을 별도의 테스트 구역으로 나누었습니다. 그들은 살포를 시작하기 전 한 달 동안 꽃 위의 딱정벌레 수를 주의 깊게 세어 암컷 꽃을 방문하는 개체와 수컷 꽃에 서식하는 개체의 수를 기록함으로써 기준점을 설정했습니다. 이 초기 조사는 약 열 가지의 서로 다른 종이 존재하는 활기찬 곤충 공동체를 드러냈으며, 그 중심에는 핵심적인 Elaeidobius 딱정벌레가 있었습니다.

기준점이 설정된 후, 연구팀은 표준 살포 장비를 사용하여 나무에 화학 물질을 적용했습니다. 그 후 그들은 살포 직후인 하루 뒤부터 시작하여 4일 동안 엄격한 일일 조사를 시작했습니다. 그들은 죽은 곤충들을 확인하기 위해 꽃을 조사하였고, 어떤 종이 사라졌는지 정확히 식별하기 위해 그것들을 수집했습니다. 결과는 극명하고 즉각적이었습니다. lambda-cyhalothrin을 함유한 Karate라는 이름의 화학 물질이 가장 파괴적인 것으로 드러났습니다. 첫날 만에 꽃 하나당 거의 42마리의 곤충을 죽였으며, 이는 70% 이상의 치사율을 보였습니다. 4일째에도 이 화학 물질은 여전히 상당한 사망을 유발하고 있었으며, 치사율은 60% 근처를 유지했습니다. 다른 두 화학 물질인 Oxatop과 Evisect도 사망을 일으켰지만, 그 영향은 덜 심각했고 훨씬 빠르게 사라졌습니다. Oxatop은 첫날 약 17%의 곤충을 죽였고, Evisect는 약 9%를 죽였습니다. 3일째가 되었을 때 이 두 물질의 영향은 매우 낮은 수준으로 떨어졌으나, Karate는 여전히 높은 독성 수준을 유지했습니다.

연구는 또한 살포 후 살아있는 곤충들의 행동을 살펴보았습니다. 화학 물질이 딱정벌레를 직접적으로 죽이지 않는 날에도 암컷 꽃을 방문하는 딱정벌레의 수는 급감했습니다. 처리 후 처음 며칠 동안, 연구진은 대부분의 경우 꽃 하나당 딱정벌레가 한 마리 미만임을 발견했는데, 이는 살포 전 보았던 수백 마리의 수치로부터 급격한 감소였습니다. 이는 화학 물질이 단순히 딱정벌레를 죽이는 것뿐만 아니라, 그들이 꽃을 찾거나 정상적으로 이동하는 능력까지 방해하고 있음을 시사했습니다. 연구진은 초기 폭발적 타격을 입은 후 살아남은 딱정벌레들이 길을 잃었거나 꽃을 방문하려는 의욕을 상실한 것처럼 보인다고 언급했는데, 이는 나무의 결실 능력에 심각한 영향을 미칠 것입니다.

그러나 이야기는 완전한 손실로 끝나지 않았습니다. 연구진은 살포가 중단된 후 2개월 동안 플랜테이션을 계속 모니터링했습니다. 천천히 곤충 개체군이 돌아오기 시작했습니다. 한 달이 지났을 무렵, 꽃 위의 딱정벌레 수가 다시 상승하고 있었습니다. 두 달이 되었을 때, 이 수분 매개자들의 풍부함은 화학 물질이 적용되기 전에 관찰되었던 수준과 대체로 유사한 수준으로 돌아왔습니다. 이러한 회복은 살포되지 않은 인근 지역을 포함한 주변 환경이 피난처 역할을 했음을 시사합니다. 안전 지대에서 온 곤충들이 처리된 구역으로 다시 이동했을 것이며, 살아남은 딱정벌레들이 번식하여 숫자를 재건했을 것입니다. 이 연구는 산업용 플랜테이션에서 사용되는 화학 물질이 수분 매개자 개체군의 급격하고 일시적인 붕괴를 초래할 수 있지만, 압력이 제거되면 생태계는 다시 회복할 수 있는 능력을 갖추고 있다고 결론짓습니다. 이 발견은 명확한 트레이드오프를 강조합니다. 즉, 작물을 해충으로부터 즉각적으로 보호하는 대가는 자연스러운 수분 과정에 대한 일시적이지만 심각한 교란이며, 특히 한 특정 화학 물질이 다른 것들보다 훨씬 더 오래 지속되는 위협을 가한다는 점입니다.