Anger Induced by a Modified Ultimatum Game in Borderline Personality Disorder: an experimental study

Gli esseri umani sono programmati per tenere all'equità. Quando sentiamo di essere stati trattati ingiustamente, può scattare un acuto senso di ingiustizia che spesso sovrasta il nostro buon senso di accettare semplicemente ciò che ci viene offerto. Questa reazione non è solo un sentimento; è un processo decisionale in cui l'emozione si scontra con la logica. Nel mondo della psicologia, i ricercatori utilizzano da tempo un semplice gioco per studiare questo conflitto. In questo gioco, una persona propone come dividere una somma di denaro, e l'altra decide se accettare la divisione o rifiutarla del tutto. Se la seconda persona rifiuta l'offerta, nessuna delle due parti riceve nulla. Mentre una persona puramente logica accetterebbe anche una minima quantità di denaro, la maggior parte delle persone rifiuta le offerte che percepisce come insultanti, scegliendo di punire l'altro per la sua ingiustizia, anche a costo personale.

Il Disturbo Borderline di Personalità è una condizione in cui le emozioni sono spesso intense e instabili, e dove le persone possono essere ipersensibili al modo in cui vengono trattate dagli altri. Gli individui con questo disturbo sperimentano frequentemente sentimenti profondi di rabbia e paura, specialmente quando percepiscono un rifiuto o un'ingiustizia. Questo li rende un gruppo affascinante da studiare quando si cerca di capire come le tempeste emotive influenzino le nostre scelte. Una domanda chiave per gli scienziati è stata se questa accentuata sensibilità emotiva cambi il modo in cui le persone con il disturbo prendono decisioni di fronte all'ingiustizia, e se la presenza di una minaccia imminente — come la paura di una dolorosa scossa elettrica — le renderebbe ancora più reattive.

Per esplorare questo aspetto, un team di ricercatori dell'Università di Heidelberg e dell'Istituto Centrale di Salute Mentale in Germania ha progettato un esperimento specifico coinvolgendo novanta persone. Trenta di questi partecipanti erano stati diagnosticati con il Disturbo Borderline di Personalità, mentre gli altri sessanta erano individui sani senza precedenti del disturbo. I ricercatori volevano vedere se la minaccia di una scossa elettrica dolorosa avrebbe cambiato il modo in cui questi gruppi reagivano a offerte di denaro ingiuste. Avevano predisposto uno scenario in cui i partecipanti giocavano al gioco della divisione del denaro, ma con un colpo di scena. Le offerte non erano solo numeri; erano accompagnate da messaggi. Le offerte giuste venivano accompagnate da parole neutre come "Dividiamo equamente", mentre le offerte ingiuste erano accompagnate da insulti provocatori come "Dai, perdente!".

L'esperimento si è svolto in due ambienti distinti. In uno, la stanza era sicura e i partecipanti sapevano che non sarebbe accaduto loro alcun male. Nell'altro, uno sfondo blu segnalava una condizione di minaccia, in cui ai partecipanti veniva detto che avrebbero potuto ricevere una spiacevole scossa elettrica in qualsiasi momento, sebbene in realtà non siano state effettuate scosse durante il gioco. Questa configurazione ha permesso ai ricercatori di osservare come l'anticipazione del pericolo influenzasse le scelte dei partecipanti. Prima e dopo il gioco, tutti hanno valutato i propri sentimenti di rabbia, tristezza, paura e felicità. Hanno inoltre completato dei questionari sulla loro tendenza generale a provare rabbia nella vita quotidiana.

I risultati hanno confermato che il gioco ha provocato con successo le risposte emotive previste. Man mano che le offerte diventavano più ingiuste e i messaggi di accompagnamento più insultanti, il tasso di rifiuto degli accordi aumentava vertiginosamente. Questa era una reazione universale: sia i partecipanti sani che quelli con il Disturbo Borderline di Personalità rifiutavano le offerte ingiuste molto più spesso di quelle giuste. Il compito ha anche riuscito a rendere le persone più arrabbiate, poiché i livelli di rabbia auto-riferiti erano significativamente più alti dopo il gioco rispetto a prima. I ricercatori hanno trovato un chiaro legame tra la tendenza generale di una persona a provare rabbia e quanto essa si sentisse arrabbiata durante il gioco, suggerendo che l'esperimento fosse un modo valido per misurare queste reazioni.

Quando i ricercatori hanno esaminato da vicino le differenze tra i due gruppi, hanno scoperto qualcosa di sorprendente. Sebbene gli individui con il Disturbo Borderline di Personalità riferissero di provare una rabbia, paura e tristezza molto più intense rispetto ai controlli sani, il loro comportamento effettivo nel gioco non era drasticamente diverso. Entrambi i gruppi rifiutavano le offerte ingiuste a tassi simili. I dati non sostenevano l'idea che il disturbo causasse una fondamentale rottura nel processo decisionale relativo all'equità. Invece, il gruppo con il disturbo semplicemente sentiva il morso dell'ingiustizia in modo molto più profondo, anche se agiva in modo molto simile a tutti gli altri.

La presenza della minaccia di una scossa ha prodotto un risultato controintuitivo. I ricercatori si aspettavano che la paura di una scossa rendesse le persone più aggressive e più propense a rifiutare le offerte ingiuste. Inveve, accadde l'opposto. Quando i partecipanti si trovavano nella condizione di minaccia, erano leggermente meno propensi a rifiutare le offerte ingiuste rispetto a quando si trovavano nella condizione sicura. Ciò suggerisce che sotto stress acuto, le persone possano diventare più prudenti o meno disposte a intraprendere una punizione costosa, scegliendo di accettare un brutto affare piuttosto che rischiare ulteriori conflitti o perdite. Questo effetto era piccolo ma costante in tutto il gruppo.

Lo studio ha anche esaminato se le persone si abituassero al gioco nel tempo. I ricercatori hanno eseguito il compito due volte per ogni partecipante, sperando che la reazione emotiva svanisse con la ripetizione. Tuttavia, i livelli di rabbia e il tasso di rifiuto sono rimasti stabili dal primo al secondo turno. I partecipanti non si sono desensibilizzati agli insulti o all'ingiustizia, indicando che l'impatto emotivo di essere trattati male è una risposta persistente che non svanisce rapidamente.

In definitiva, lo studio dipinge un quadro di reattività emotiva che è distinta dal cambiamento comportamentale. Per gli individui con il Disturbo Borderline di Personalità, l'esperienza interna dell'ingiustizia è amplificata; essi sentono la rabbia e la paura in modo più intenso rispetto agli altri. Eppure, quando si tratta della decisione finale di accettare o rifiutare un'offerta, il loro comportamento rimane ampiamente allineato con la popolazione generale. La minaccia di una scossa fisica non li ha resi decisori più aggressivi; se non altro, li ha resi leggermente più tolleranti verso l'ingiustizia. Questi risultati suggeriscono che, sebbene il mondo emotivo di chi soffre di Disturbo Borderline di Personalità sia più volatile, la loro capacità di navigare le decisioni sociali basate sull'equità rimane intatta, anche quando sono sotto pressione.