Anger Induced by a Modified Ultimatum Game in Borderline Personality Disorder: an experimental study

Mensen zijn geprogrammeerd om te geven om rechtvaardigheid. Wanneer we het gevoel hebben dat we onrechtvaardig zijn behandeld, kan er een scherpe sensatie van onrecht opvlammen, die vaak ons betere oordeel overstijgt om simpelweg te nemen wat wordt aangeboden. Deze reactie is niet alleen een gevoel; het is een besluitvormingsproces waarbij emotie botst met logica. In de wereld van de psychologie gebruiken onderzoekers al lang een eenvoudig spel om dit conflict te bestuderen. In dit spel stelt één persoon voor hoe een geldbedrag verdeeld wordt, en de andere persoon beslist of hij de verdeling accepteert of deze volledig afwijst. Als de tweede persoon het aanbod afwijst, krijgt geen van beide partijen iets. Terwijl een puur logisch persoon zelfs een klein bedrag zou accepteren, wijzen de meeste mensen aanbiedingen af die zij als beledigend ervaren, waarbij ze ervoor kiezen de ander te straffen voor diens onrechtvaardigheid, zelfs als dat een persoonlijke kost met zich meebrengt.

Borderline Persoonlijkheidsstoornis is een conditie waarbij emoties vaak intens en instabiel zijn, en waarbij mensen hypergevoelig kunnen zijn voor hoe zij door anderen worden behandeld. Individuen met deze stoornis ervaren regelmatig diepe gevoelens van woede en angst, vooral wanneer zij een gevoel van afwijzing of onrechtvaardigheid opmerken. Dit maakt hen een boeiende groep om te bestuderen wanneer men probeert te begrijpen hoe emotionele stormen onze keuzes beïnvloeden. Een cruciale vraag voor wetenschappers is geweest of deze verhoogde emotionele gevoeligheid de manier verandert waarop mensen met de stoornis beslissingen nemen wanneer zij geconfronteerd worden met onrechtvaardigheid, en of de aanwezigheid van een dreiging – zoals de angst voor een pijnlijke schok – hen nog reactiever zou maken.

Om dit te onderzoeken, ontwierp een team van onderzoekers van de Universiteit van Heidelberg en het Centraal Instituut voor Mentale Gezondheid in Duitsland een specifiek experiment met negentig mensen. Dertig van deze deelnemers waren gediagnosticeerd met de Borderline Persoonlijkheidsstoornis, terwijl de overige zestig gezonde individuen waren zonder voorgeschiedenis van de conditie. De onderzoekers wilden zien of de dreiging van een pijnlijke elektrische schok de reactie van deze groepen op onrechtvaardige geldelijke aanbiedingen zou veranderen. Ze zetten een scenario op waarbij deelnemers het spel van de geldverdeling speelden, maar met een twist. De aanbiedingen waren niet alleen getallen; ze werden vergezeld door berichten. Eerlijke aanbiedingen kwamen met neutrale woorden zoals "Laten we gelijk delen," terwijl onrechtvaardige aanbiedingen werden vergezeld door provocerende beledigingen zoals "Kom op, loser!"

Het experiment vond plaats in twee verschillende omgevingen. In de ene was de kamer veilig, en wisten deelnemers dat er geen kwaad zou komen door hen. In de andere signaleerde een blauwe achtergrond een dreigingsconditie, waarbij deelnemers te horen kregen dat zij op elk moment een onaangename elektrische schok konden ontvangen, hoewel er in werkelijkheid geen schokken werden toegediend tijdens het spel. Deze opzet stelde de onderzoekers in staat om te observeren hoe de anticipatie op gevaar de keuzes van de deelnemers beïnvloedde. Voor en na het spel rapporteerden iedereen hun gevoelens van woede, verdriet, angst en blijdschap. Ze voltooiden ook vragenlijsten over hun algemene neiging om in het dagelijks leven boos te worden.

De resultaten bevestigden dat het spel de beoogde emotionele reacties succesvol uitlokte. Naarmate de aanbiedingen onrechtvaardiger werden en de begeleidende berichten beledigender, schoot de mate waarin mensen de deals afwezen omhoog. Dit was een universele reactie; zowel de gezonde deelnemers als de deelnemers met de Borderline Persoonlijkheidsstoornis wezen onrechtvaardige aanbiedingen veel vaker af dan eerlijke. De taak maakte mensen ook succesvol bozer, aangezien hun gerapporteerde woedeniveaus na het spel aanzienlijk hoger waren dan ervoor. De onderzoekers vonden een duidelijke link tussen iemands algemene neiging om boos te worden en hoe boos zij zich tijdens het spel voelden, wat suggereerde dat het experiment een geldige manier was om deze reacties te meten.

Toen de onderzoekers nauwkeurig naar de verschillen tussen de twee groepen keken, ontdekten ze iets verrassends. Hoewel individuen met de Borderline Persoonlijkheidsstoornis veel intensere woede, angst en verdriet rapporteerden, was hun werkelijke gedrag in het spel niet drastisch anders. Beide groepen wezen onrechtvaardige aanbiedingen in een vergelijkbare mate af. De gegevens ondersteunden niet het idee dat de stoornis een fundamentele breuk in de besluitvorming met betrekking tot rechtvaardigheid veroorzaakte. In plaats daarvan voelde de groep met de stoornis de steek van onrechtvaardigheid simpelweg veel dieper, ook al handelden zij op een vergelijkbare manier als de rest van de bevolking.

De aanwezigheid van de dreiging van een schok produceerde ook een contra-intuïtief resultaat. De onderzoekers hadden verwacht dat de angst voor een schok mensen agressiever zou maken en waarschijnlijker onrechtvaardige aanbiedingen zou laten afwijzen. In plaats daarvan gebeurde het tegenovergestelde. Wanneer deelnemers in de dreigingsconditie waren, waren ze iets minder geneigd om onrechtvaardige aanbiedingen af te wijzen vergeleken met wanneer zij in de veilige conditie waren. Dit suggereert dat mensen onder acute stress mogelijk voorzichtiger worden of minder bereid zijn om kostbare straf toe te passen, waarbij ze ervoor kiezen een slechte deal te accepteren in plaats van verder conflict of verlies te riskeren. Dit effect was klein, maar consistent over de hele groep.

De studie onderzocht ook of mensen na verloop van tijd gewend raakten aan het spel. De onderzoekers voerden de taak twee keer uit voor elke deelnemer, in de hoop dat de emotionele reactie zou vervagen door herhaling. Echter, de woedeniveaus en de mate van afwijzing bleven stabiel van de eerste ronde naar de tweede ronde. De deelnemers raakten niet gedesensibiliseerd voor de beledigingen of de onrechtvaardigheid, wat aangeeft dat de emotionele impact van slecht behandeld worden een hardnekkige reactie is die niet snel wegtrekt.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld van emotionele reactiviteit die onderscheidend is van gedragsverandering. Voor individuen met de Borderline Persoonlijkheidsstoornis is de interne ervaring van onrechtvaardigheid versterkt; zij voelen de woede en de angst intenser dan anderen. Toch, wanneer het gaat om de uiteindelijke beslissing om een aanbod te accepteren of te weigeren, blijft hun gedrag grotendeels in lijn met de algemene populatie. De dreiging van een fysieke schok maakte hen niet tot meer agressieve besluitvormers; indien het zo was, maakte het hen zelfs iets toleranter voor onrechtvaardigheid. Deze bevindingen suggereren dat hoewel de emotionele wereld van iemand met de Borderline Persoonlijkheidsstoornis volatieler is, hun vermogen om sociale beslissingen op basis van rechtvaardigheid te navigeren intact blijft, zelfs wanneer zij onder druk staan.