Development and mixed-methods evaluation of Nour’s World, a blended intervention for conflict- exposed children aged 5-8 years

In alcune parti del mondo dove il conflitto è una presenza costante, la realtà quotidiana di un bambino è spesso definita dalla paura, dalla perdita e dall'interruzione della vita normale. Quando un bambino cresce in un ambiente simile, lo stress non resta solo con lui; si propaga attraverso la famiglia. I genitori che sono essi stessi in lotta con traumi, ansia o depressione possono trovare più difficile fornire il calore emotivo e la stabilità di cui i loro figli hanno bisogno. Questo crea un ciclo in cui i bambini, incapaci di elaborare sentimenti travolgenti, possono ritirarsi, diventare aggressivi o avere difficoltà a connettersi con gli altri. Sebbene il supporto per la salute mentale sia vitale, i bambini molto piccoli vengono spesso trascurati perché non mostrano sempre gli stessi segni di disagio degli adulti. Potrebbero smettere di giocare, avere problemi a dormire o comportarsi in modi che vengono scambiati per semplice cattiva condotta piuttosto che per una risposta a una paura profonda. La sfida per gli operatori umanitari e i ricercatori è trovare modi per aiutare questi bambini molto piccoli e i loro genitori senza richiedere terapeuti specializzati, che sono spesso scarsi nelle zone di crisi.

Questo è il contesto per un nuovo approccio testato in Libano, un paese che ospita un numero enorme di rifugiati e affronta la propria storia di conflitti e collasso economico. I ricercatori si sono posti l'obiettivo di creare e testare un programma chiamato "Il mondo di Nour", progettato specificamente per i bambini tra i cinque e gli otto anni e i loro genitori. L'obiettivo era costruire uno strumento che potesse essere utilizzato nelle scuole per aiutare i bambini a riconoscere, parlare e gestire le loro grandi emozioni. Il programma è "ibrido", il che significa che combina attività di gruppo in presenza in classe con contenuti digitali accessibili tramite un'app per smartphone. Si basa sulla storia di un coniglio di nome Nour e sulla metafora di un vulcano per insegnare ai bambini come calmarsi quando si sentono sopraffatti. Fondamentalmente, il programma è stato progettato per essere autogestito, permettendo ai normali insegnanti di guidare le sessioni senza la necessità di anni di formazione specializzata in psicologia.

I ricercatori hanno sviluppato questo intervento lavorando a stretto contatto con insegnanti locali, genitori e membri della comunità per garantire che fosse adatto alla cultura e alle specifiche esigenze della regione. Hanno preso le idee centrali da un programma esistente utilizzato in altre parti del mondo e le hanno adattate per le famiglie di lingua araba. Il risultato è stato un curriculum che includeva dieci sessioni in cui bambini e insegnanti esploravano i sentimenti attraverso storie e giochi, mentre i genitori erano incoraggiati a usare un'app a casa per rafforzare ciò che i loro figli stavano imparando. Lo studio si è svolto nell'arco di sei mesi nel 2023 in cinque scuole in Libano, raggiungendo 305 bambini sia nei campi profughi che nei quartieri svantaggiati. Il team voleva vedere se questo approccio semplice e accessibile potesse effettivamente cambiare il modo in cui i bambini si sentono e si comportano, e se potesse aiutare i genitori a sentirsi più capaci di sostenere i propri figli.

Per misurare i risultati, i ricercatori hanno chiesto ai genitori di compilare dei questionari prima e dopo il programma, chiedendo informazioni sul comportamento dei figli e sulla propria capacità di gestire situazioni emotive. Gli insegnanti hanno valutato l l'umore generale dei bambini e il team ha condotto conversazioni con genitori, insegnanti e bambini stessi per ascoltare le loro storie. I risultati sono stati incoraggianti. Dopo aver completato il programma, i bambini hanno mostrato miglioramenti significativi nel loro benessere generale. Nello specifico, hanno mostrato meno problemi comportamentali, meno iperattività e una maggiore capacità di andare d'accordo con gli altri. I genitori hanno riferito di sentirsi più sicuri nella loro capacità di comprendere i bisogni emotivi dei figli e di sostenerli. Anche l'umore generale dei bambini è migliorato; all'inizio dello studio, meno della metà dei bambini veniva descritta come generalmente felice, ma alla fine, tre quarti lo erano.

Il successo del programma non è stato dato solo dai numeri, ma anche dal modo in cui i bambini e gli adulti hanno descritto le loro esperienze. Gli insegnanti hanno notato che i bambini hanno iniziato a utilizzare le strategie apprese in classe anche in altri momenti della giornata. Un insegnante ha condiviso che uno studente, quando l'insegnante si sentiva frustrata, le ha ricordato di fare un respiro profondo perché era "in cima al vulcano", un riferimento alla metafora del programma per descrivere il sentirsi sopraffatti. I genitori hanno riferito che i loro figli parlavano di più dei propri sentimenti e che l'atmosfera familiare era diventata più calma. L'app digitale è stata ben accolta da coloro che l'hanno utilizzata, con molti genitori che sentivano che l'aiutava a regolare le proprie emozioni oltre a quelle dei figli. Gli insegnanti, che hanno guidato le sessioni senza alcuna formazione specialistica preventiva in salute mentale, hanno trovato le istruzioni video chiare e le attività facili da gestire, anche all'interno dei serrati orari scolastici.

Un risultato inaspettato è stato che il programma ha funzionato bene anche per i bambini più grandi dell'età target prevista. Sebbene lo studio fosse progettato per bambini tra i cinque e gli otto anni, le classi in queste scuole includevano spesso bambini fino ai dodici anni a causa di come sono organizzate le scuole. I dati hanno mostrato che anche questi bambini più grandi hanno beneficiato del programma, migliorando il proprio comportamento e il proprio umore tanto quanto il gruppo più giovane. Ciò suggerisce che le competenze fondamentali insegnate dal programma — riconoscere i sentimenti e imparare a calmarsi — sono utili per una gamma più ampia di età rispetto a quanto pianificato originariamente. Lo studio ha anche rilevato che i ragazzi, che all'inizio presentavano livelli più alti di difficoltà comportamentali, hanno mostrato il miglioramento più drastico, sebbene il programma abbia aiutato sia i ragazzi che le ragazze allo stesso modo.

I ricercatori sono stati attenti a sottolineare che questo non era uno studio perfetto. Trattandosi di un programma pilota, non c'era un gruppo separato di bambini che non riceveva l'intervento per fare un confronto. Ciò significa che i ricercatori non possono affermare con assoluta certezza che i miglioramenti siano stati causati solo dal programma, sebbene la combinazione di dati dai sondaggi, osservazioni degli insegnanti e storie personali faccia un forte caso della sua efficacia. C'erano anche sfide pratiche; alcuni insegnanti si sono sentiti pressati dal tempo e hanno saltato alcune attività, come realizzare un compagno di peluche per i bambini o spostarsi nel parco giochi. In alcune famiglie, l'app non è stata utilizzata perché i genitori non avevano smartphone o il tempo per scaricarla. Nonostante questi ostacoli, il messaggio centrale del programma è arrivato ai bambini e i cambiamenti positivi sono stati evidenti.

Lo studio conclude che "Il mondo di Nour" è uno strumento promettente per aiutare i bambini piccoli e le loro famiglie ad affrontare gli effetti della guerra e del conflitto. Dimostra che un programma a basso costo, basato sulle scuole, può essere somministrato da normali insegnanti e può portare a reali miglioramenti nel benessere mentale. I ricercatori suggeriscono che questo approoccio potrebbe essere esteso ad altre scuole in Libano e in altre regioni di lingua araba colpite dai conflitti. Fornendo ai bambini il linguaggio per comprendere i propri sentimenti e dando ai genitori la fiducia per sostenerli, il programma offre un modo per interrompere il ciclo del trauma prima che metta radici profonde. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati a lungo termine, le prove iniziali indicano un modo semplice ed efficace per riportare un senso di sicurezza e stabilità nelle vite dei bambini che hanno conosciuto molto poco altro.