Development and mixed-methods evaluation of Nour’s World, a blended intervention for conflict- exposed children aged 5-8 years

In delen van de wereld waar conflict een constante aanwezigheid is, wordt de dagelijkse realiteit voor een kind vaak bepaald door angst, verlies en de verstoring van het normale leven. Wanneer een kind opgroeit in een dergelijke omgeving, blijft de stress niet alleen bij hen; het rimpelt door naar de familie. Ouders die zelf worstelen met trauma, angst of depressie, kunnen het moeilijker vinden om de emotionele warmte en stabiliteit te bieden die hun kinderen nodig hebben. Dit creëert een cyclus waarbij kinderen, die niet in staat zijn om overweldigende gevoelens te verwerken, zich kunnen terugtrekken, agressief kunnen worden of moeite kunnen hebben met het maken van contact met anderen. Hoewel mentale gezondheidszorg essentieel is, worden jonge kinderen vaak over het hoofd gezien omdat zij niet altijd dezelfde tekenen van nood vertonen als volwassenen. Ze kunnen stoppen met spelen, problemen hebben met slapen, of zich op een manier gedragen die wordt aangezien voor simpel slecht gedrag in plaats van een reactie op diepgewortelde angst. De uitdaging voor hulpverleners en onderzoekers is om manieren te vinden om deze zeer jonge kinderen en hun ouders te helpen zonder dat daar gespecialiseerde therapeuten voor nodig zijn, die in crisisgebieden vaak schaars zijn.

Dit is de context voor een nieuwe aanpak die werd getest in Libanon, een land dat een enorm aantal vluchtelingen huisvest en te maken heeft met zijn eigen geschiedenis van conflict en economische instorting. Onderzoekers zetten zich in om een programma genaamd "Nour's World" te creëren en te testen, dat specifiek is ontworpen voor kinderen tussen de vijf en acht jaar oud en hun ouders. Het doel was om een instrument te bouwen dat in scholen gebruikt kon worden om kinderen te helpen hun grote emoties te herkennen, erover te praten en ermee om te gaan. Het programma is "geblended", wat betekent dat het in-persoon groepsactiviteiten in het klaslokaal combineert met digitale inhoud die via een smartphone-app toegankelijk is. Het leunt op het verhaal van een konijn genaamd Nour en de metafoor van een vulkaan om kinderen te leren hoe ze rustig kunnen worden wanneer ze zich overweldigd voelen. Cruciaal is dat het programma zelfsturend is ontworpen, waardoor reguliere leraren de sessies kunnen leiden zonder jarenlange gespecialiseerde training in psychologie nodig te hebben.

De onderzoekers ontwikkelden deze interventie door nauw samen te werken met lokale leraren, ouders en gemeenschapsleden om ervoor te zorgen dat het aansloot bij de cultuur en de specifieke behoeften van de regio. Ze namen de kernideeën van een bestaand programma dat in andere delen van de wereld wordt gebruikt en pasten deze aan voor Arabisch sprekende gezinnen. Het resultaat was een curriculum dat bestond uit tien sessies waarin kinderen en leraren gevoelens verkenden via verhalen en spelletjes, terwijl ouders werden aangemoedigd om thuis een app te gebruiken om te versterken wat hun kinderen leerden. De studie vond plaats over een periode van zes maanden in 2023 in vijf scholen in Libanon, waarbij 305 kinderen in zowel vluchtelingenkampen als achtergestelde wijken werden bereikt. Het team wilde zien of deze eenvoudige, toegankelijke aanpak daadwerkelijk invloed kon hebben op hoe kinderen zich voelden en gedroegen, en of het ouders kon helpen zich meer in staat te voelen om hun kinderen te ondersteunen.

Om de resultaten te meten, vroegen de onderzoekers ouders om vragenlijsten in te vullen vóór en na het programma, waarbij zij vragen over het gedrag van hun kind en hun eigen vermogen om met emotionele situaties om te gaan. Leraren beoordeelden ook de algemene stemming van de kinderen, en het team voerde gesprekken met ouders, leraren en de kinderen zelf om hun verhalen te horen. De bevindingen waren bemoedigend. Na voltooiing van het programma vertoonden kinderen significante verbeteringen in hun algemene welzijn. Specifiek vertoonden zij minder gedragsproblemen, minder hyperactiviteit en een groter vermogen om met anderen om te gaan. Ouders rapporteerden dat zij zich zelfverzekerder voelden in hun vermogen om de emotionele behoeften van hun kind te begrijpen en hen te ondersteunen. De algemene stemming van de kinderen verbeterde ook; aan het begin van de studie werd minder dan de helft van de kinderen als over het algemeen gelukkig beschreven, maar aan het einde was dat driekwart.

Het succes van het programma zat niet alleen in de cijfers, maar ook in hoe de kinderen en volwassenen hun ervaringen beschreven. Leraren merkten op dat kinderen de strategieën die ze in het klaslokaal leerden, ook op andere momenten van de dag begonnen toe te passen. Eén lerares deelde dat een leerling, wanneer de lerares gefrustreerd was, haar eraan herinnerde om diep adem te halen omdat ze "op de top van de vulkaan" was, een verwijzing naar de metafoor van het programma voor het gevoel overweldigd te zijn. Ouders rapporteerden dat hun kinderen meer over hun gevoelens praatten en dat de gezinsatmosfeer rustiger was geworden. De digitale app werd goed ontvangen door degenen die deze gebruikten, waarbij veel ouders voelden dat het hen hielp hun eigen emoties te reguleren evenals die van hun kinderen. De leraren, die de sessies leidden zonder enige voorafgaande gespecialiseerde training in mentale gezondheid, vonden de instructievideo's duidelijk en de activiteiten gemakkelijk te beheren, zelfs binnen de drukke schema's van een schooldag.

Een onverwachte bevinding was dat het programma ook goed werkte voor kinderen ouder dan de beoogde doelgroep. Hoewel de studie was ontworpen voor kinderen van vijf tot acht jaar, bevatten de klassen in deze scholen vaak kinderen tot twaalf jaar oud vanwege de manier waarop de scholen zijn georganiseerd. De gegevens toonden aan dat deze oudere kinderen ook baat hadden bij het programma en dat hun gedrag en stemming net zozevend verbeterden als die van de jongere groep. Dit suggereert dat de kernvaardigheden die het programma aanleert — het herkennen van gevoelens en het leren kalmeren — nuttig zijn voor een breder scala aan leeftijden dan oorspronkelijk gepland. De studie vond ook dat jongens, die met hogere niveaus van gedragsproblemen begonnen, de meest dramatische verbetering lieten zien, hoewel het programma zowel jongens als meisjes evenveel hielp.

De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat dit geen perfect onderzoek was. Omdat het een pilotprogramma was, was er geen aparte groep kinderen die de interventie niet ontving om mee te vergelijken. Dit betekent dat de onderzoekers niet met absolute zekerheid kunnen zeggen dat de verbeteringen uitsluitend door het programma werden veroorzaakt, hoewel de combinatie van enquêtegegevens, observaties van leraren en persoonlijke verhalen een sterk pleidooi houdt voor de effectiviteit ervan. Er waren ook praktische uitdagingen; sommige leraren voelden zich onder tijdsdruk gezet en sloegen bepaalde activiteiten over, zoals het maken van een knuffel als metgezel voor de kinderen of het naar de speeltuin gaan. In sommige gezinnen werd de app niet gebruikt omdat ouders geen smartphones hadden of niet de tijd hadden om deze te downloaden. Ondanks deze hindernissen bereikte de kernboodschap van het programma de kinderen, en de positieve veranderingen waren duidelijk zichtbaar.

De studie concludeert dat "Nour's World" een veelbelovend instrument is om jonge kinderen en hun families te helpen omgaan met de effecten van oorlog en conflict. Het demonstreert dat een laagkostig, op scholen gebaseerd programma kan worden uitgevoerd door reguliere leraren en kan leiden tot echte verbeteringen in mentaal welzijn. De onderzoekers suggereren dat deze aanpak kan worden uitgebreid naar meer scholen in Libanon en andere Arabisch sprekende regio's die door conflict worden getroffen. Door kinderen de taal te geven om hun gevoelens te begrijpen en ouders het vertrouwen te geven om hen te ondersteunen, biedt het programma een manier om de cyclus van trauma te doorbreken voordat deze dieper wortel schiet. Hoewel er meer onderzoek nodig is om deze resultaten op de lange termijn te bevestigen, wijst de eerste bewijsvoering op een eenvoudige, effectieve manier om een gevoel van veiligheid en stabiliteit terug te brengen in de levens van kinderen die weinig anders hebben gekend.