Development and mixed-methods evaluation of Nour’s World, a blended intervention for conflict- exposed children aged 5-8 years

En partes del mundo donde el conflicto es una presencia constante, la realidad diaria de un niño se define a menudo por el miedo, la pérdida y la interrupción de la vida normal. Cuando un niño crece en un entorno así, el estrés no se queda solo con ellos; repercute en la familia. Los padres que también luchan con el trauma, la ansiedad o la depresión pueden encontrar más difícil proporcionar la calidez emocional y la estabilidad que sus hijos necesitan. Esto crea un ciclo en el que los niños, incapaces de procesar sentimientos abrumadores, pueden retraerse, volverse agresivos o tener dificultades para conectar con los demás. Si bien el apoyo a la salud mental es vital, los niños pequeños suelen ser pasados por alto porque no siempre muestran las mismas señales de angustia que los adultos. Pueden dejar de jugar, tener problemas para dormir o comportarse de formas que se confunden con simple mal comportamiento en lugar de ser una respuesta a un miedo profundo. El desafío para los trabajadores humanitarios e investigadores es encontrar formas de ayudar a estos niños muy pequeños y a sus padres sin requerir terapeutas especializados, que suelen ser escasos en las zonas de crisis.

Este es el contexto de un nuevo enfoque probado en el Líbano, un país que alberga un número masivo de refugiados y enfrenta su propia historia de conflicto y colapso económico. Los investigadores se propusieron crear y probar un programa llamado "El Mundo de Nour", diseñado específicamente para niños entre los cinco y los ocho años y sus padres. El objetivo era construir una herramienta que pudiera utilizarse en las escuelas para ayudar a los niños a reconocer, hablar y gestionar sus grandes emociones. El programa es "mixto", lo que significa que combina actividades grupales presenciales en el aula con contenido digital accesible a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. Se basa en la historia de un conejo llamado Nour y en la metáfora de un volcán para enseñar a los niños cómo calmarse cuando se sienten abrumados. Crucialmente, el programa fue diseñado para ser autoguiado, permitiendo que maestros regulares dirijan las sesiones sin necesidad de años de formación especializada en psicología.

Los investigadores desarrollaron esta intervención trabajando estrechamente con maestros locales, padres y miembros de la comunidad para asegurar que se ajustara a la cultura y a las necesidades específicas de la región. Tomaron las ideas centrales de un programa existente utilizado en otras partes del mundo y las adaptaron para familias de habla árabe. El resultado fue un currículo que incluía diez sesiones donde los niños y los maestros explorarían los sentimientos a través de historias y juegos, mientras que se alentaba a los padres a usar una aplicación en casa para reforzar lo que sus hijos estaban aprendiendo. El estudio se llevó a cabo durante seis meses en 2023 en cinco escuelas de Líbano, llegando a 305 niños tanto en campos de refugiados como en barrios desfavorecidos. El equipo quería ver si este enfoque simple y accesible podía realmente cambiar la forma en que los niños se sentían y se comportaban, y si podía ayudar a los padres a sentirse más capaces de apoyar a sus hijos.

Para medir los resultados, los investigadores pidieron a los padres que completaran cuestionarios antes y después del programa, preguntando sobre el comportamiento de su hijo y su propia capacidad para manejar situaciones emocionales. Los maestros también calificaron el estado de ánimo general de los niños, y el equipo mantuvo conversaciones con padres, maestros y los propios niños para escuchar sus historias. Los hallazgos fueron alentadores. Tras completar el programa, los niños mostraron mejoras significativas en su bienestar general. Específicamente, presentaron menos problemas de comportamiento, menos hiperactividad y una mayor capacidad para llevarse bien con los demás. Los padres informaron sentirse más seguros de su capacidad para comprender las necesidades emocionales de sus hijos y para apoyarlos. El estado de ánimo general de los niños también mejoró; al inicio del estudio, menos de la mitad de los niños eran descritos como generalmente felices, pero al final, tres cuartas partes lo eran.

El éxito del programa no residió solo en los números, sino en cómo los niños y los adultos describieron sus experiencias. Los maestros notaron que los niños comenzaron a utilizar las estrategias aprendidas en el aula en otras partes de su día. Una maestra compartió que un estudiante, cuando la maestra se sentía frustrada, le recordó que debía respirar profundamente porque estaba "en la cima del volcán", una referencia a la metáfora del programa para sentirse abrumado. Los padres informaron que sus hijos hablaban más sobre sus sentimientos y que el ambiente familiar se había vuelto más tranquilo. La aplicación digital fue bien recibida por quienes la usaron, y muchos padres sintieron que les ayudó a regular sus propias emociones, así como las de sus hijos. Los maestros, que dirigieron las sesiones sin ninguna formación especializada previa en salud mental, encontraron que las instrucciones en video eran claras y las actividades fáciles de gestionar, incluso dentro de los apretados horarios escolares.

Un hallazgo inesperado fue que el programa funcionó bien incluso para niños mayores de la edad objetivo prevista. Aunque el estudio fue diseñado para niños de cinco a ocho años, las clases en estas escuelas a menudo incluían niños de hasta doce años debido a cómo están organizadas las escuelas. Los datos mostraron que estos niños mayores también se beneficiaron, mejorando su comportamiento y estado de ánimo de la misma manera que el grupo más joven. Esto sugiere que las habilidades básicas enseñadas por el programa —reconocer sentimientos y aprender a calmarse— son útiles para un rango de edades más amplio de lo planeado originalmente. El estudio también encontró que los niños, que comenzaron con niveles más altos de dificultades de comportamiento, mostraron la mejora más dramática, aunque el programa ayudó tanto a niños como a niñas por igual.

Los investigadores fueron cuidadosos al señalar que este no fue un estudio perfecto. Debido a que fue un programa piloto, no hubo un grupo separado de niños que no recibiera la intervención para comparar. Esto significa que los investigadores no pueden afirmar con absoluta certeza que las mejoras fueron causadas únicamente por el programa, aunque la combinación de datos de encuestas, observaciones de maestros e historias personales constituye un argumento sólido de su efectividad. También hubo desafíos prácticos; algunos maestros se sintieron presionados por el tiempo y omitieron ciertas actividades, como hacer un juguete de peluche compañero para los niños o trasladarse al patio de juegos. En algunas familias, la aplicación no se utilizó porque los padres no tenían teléfonos inteligentes o el tiempo para descargarla. A pesar de estos obstáculos, el mensaje central del programa llegó a los niños, y los cambios positivos fueron evidentes.

El estudio concluye que "El Mundo de Nour" es una herramienta prometedora para ayudar a los niños pequeños y a sus familias a lidiar con los efectos de la guerra y el conflicto. Demuestra que un programa de bajo costo basado en la escuela puede ser impartido por maestros regulares y puede conducir a mejoras reales en el bienestar mental. Los investigadores sugieren que este enfoque podría expandirse a más escuelas en el Líbano y otras regiones de habla árabe afectadas por conflictos. Al dar a los niños el lenguaje para entender sus sentimientos y dar a los padres la confianza para apoyarlos, el programa ofrece una forma de romper el ciclo del trauma antes de que eche raíces profundas. Si bien se necesita más investigación para confirmar estos resultados a largo plazo, la evidencia inicial apunta a una forma simple y efectiva de devolver un sentido de seguridad y estabilidad a las vidas de los niños que han conocido muy poco otra cosa.