Development and mixed-methods evaluation of Nour’s World, a blended intervention for conflict- exposed children aged 5-8 years

Dans les régions du monde où le conflit est une présence constante, la réalité quotidienne d'un enfant est souvent définie par la peur, la perte et la perturbation de la vie normale. Lorsqu'un enfant grandit dans un tel environnement, le stress ne se limite pas à lui ; il se répercute sur toute la famille. Les parents qui sont eux-mêmes aux prises avec des traumatismes, de l'anxiété ou de la dépression peuvent éprouver plus de difficultés à fournir la chaleur émotionnelle et la stabilité dont leurs enfants ont besoin. Cela crée un cycle où les enfants, incapables de traiter des sentiments accablants, peuvent se replier sur eux-mêmes, devenir agressifs ou avoir du mal à se connecter aux autres. Bien que le soutien à la santé mentale soit vital, les jeunes enfants sont souvent négligés car ils ne présentent pas toujours les mêmes signes de détresse que les adultes. Ils peuvent cesser de jouer, avoir des problèmes de sommeil ou se comporter de manière inappropriée, ce qui est alors confondu avec un simple mauvais comportement plutôt qu'une réponse à une peur profonde. Le défi pour les travailleurs humanitaires et les chercheurs est de trouver des moyens d'aider ces très jeunes enfants et leurs parents sans nécessiter de thérapeutes spécialisés, qui sont souvent rares dans les zones de crise.

C'est dans ce contexte qu'a été testée au Liban, un pays qui accueille un nombre massif de réfugiés et qui fait face à sa propre histoire de conflit et d'effondrement économique, une nouvelle approche. Des chercheurs ont entrepris de créer et de tester un programme appelé « Le Monde de Nour », conçu spécifiquement pour les enfants âgés de cinq à huit ans et leurs parents. L'objectif était de construire un outil qui puisse être utilisé dans les écoles pour aider les enfants à reconnaître, exprimer et gérer leurs grandes émotions. Le programme est « hybride », ce qui signifie qu'il combine des activités de groupe en personne en classe avec du contenu numérique accessible via une application sur smartphone. Il s'appuie sur l'histoire d'un lapin nommé Nour et sur la métaphore d'un volcan pour apprendre aux enfants comment se calmer lorsqu'ils se sentent submergés. Crucialement, le programme a été conçu pour être auto-guidé, permettant aux enseignants réguliers de diriger les sessions sans avoir besoin d'une formation spécialisée de plusieurs années en psychologie.

Les chercheurs ont développé cette intervention en travaillant étroitement avec les enseignants locaux, les parents et les membres de la communauté pour s'assurer qu'elle soit adaptée à la culture et aux besoins spécifiques de la région. Ils ont repris les idées fondamentales d'un programme existant utilisé dans d'autres parties du monde et les ont adaptées pour les familles arabophones. Le résultat est un curriculum comprenant dix sessions où les enfants et les enseignants explorent les sentiments à travers des histoires et des jeux, tandis que les parents sont encouragés à utiliser une application à la maison pour renforcer ce que leurs enfants apprennent. L'étude s'est déroulée sur six mois en 2023 dans cinq écoles au Liban, touchant 305 enfants tant dans les camps de réfugiés que dans les quartiers défavorisés. L'équipe voulait voir si cette approche simple et accessible pouvait réellement changer la façon dont les enfants se sentent et se comportent, et si elle pouvait aider les parents à se sentir plus capables de soutenir leurs enfants.

Pour mesurer les résultats, les chercheurs ont demandé aux parents de remplir des questionnaires avant et après le programme, portant sur le comportement de leur enfant et sur leur propre capacité à gérer les situations émotionnelles. Les enseignants ont également évalué l'humeur générale des enfants, et l'équipe a mené des conversations avec les parents, les enseignants et les enfants eux-mêmes pour entendre leurs récits. Les conclusions sont encourageantes. Après avoir terminé le programme, les enfants ont montré des améliorations significatives de leur bien-être général. Plus précisément, ils présentaient moins de problèmes de comportement, moins d'hyperactivité et une plus grande capacité à bien s'entendre avec les autres. Les parents ont déclaré se sentir plus confiants dans leur capacité à comprendre les besoins émotionnels de leur enfant et à les soutenir. L'humeur générale des enfants s'est également améliorée ; au début de l'étude, moins de la moitié des enfants étaient décrits comme généralement heureux, mais à la fin, les trois quarts le étaient.

Le succès du programme ne résidait pas seulement dans les chiffres, mais aussi dans la façon dont les enfants et les adultes décrivaient leurs expériences. Les enseignants ont noté que les enfants commençaient à utiliser les stratégies apprises en classe dans d'autres moments de leur journée. Un enseignant a partagé qu'un élève, lorsque l'enseignante se sentait frustrée, lui a rappelé de prendre une grande inspiration parce qu'elle était « au sommet du volcan », une référence à la métaphore du programme pour désigner le sentiment d'être submergé. Les parents ont rapporté que leurs enfants parlaient davantage de leurs sentiments et que l'atmosphère familiale était devenue plus calme. L'application numérique a été bien accueillie par ceux qui l'ont utilisée, beaucoup de parents ayant estimé qu'elle les aidait à réguler leurs propres émotions ainsi que celles de leurs enfants. Les enseignants, qui ont dirigé les sessions sans aucune formation spécialisée préalable en santé mentale, ont trouvé les instructions vidéo claires et les activités faciles à gérer, même dans les emplois du temps serrés d'une journée scolaire.

Une découverte inattendue fut que le programme fonctionnait également pour les enfants plus âgés que l'âge cible prévu. Bien que l'étude ait été conçue pour des enfants de cinq à huit ans, les classes de ces écoles comprenaient souvent des enfants allant jusqu'à douze ans en raison de l'organisation des écoles. Les données ont montré que ces enfants plus âgés en bénéficiaient également, améliorant leur comportement et leur humeur tout autant que le groupe plus jeune. Cela suggère que les compétences fondamentales enseignées par le programme — reconnaître les sentiments et apprendre à se calmer — sont utiles pour une gamme d'âges plus large que prévu initialement. L'étude a également révélé que les garçons, qui commençaaient avec des niveaux plus élevés de difficultés comportementales, ont montré l'amélioration la plus spectaculaire, bien que le programme ait aidé les garçons et les filles de manière égale.

Les chercheurs ont pris soin de noter que cette étude n'était pas parfaite. Comme il s'agissait d'un programme pilote, il n'y avait pas de groupe distinct d'enfants n'ayant pas reçu l'intervention pour servir de comparaison. Cela signifie que les chercheurs ne peuvent pas affirmer avec une certitude absolue que les améliorations ont été causées uniquement par le programme, bien que la combinaison des données d'enquête, des observations des enseignants et des récits personnels constitue un argument solide en faveur de son efficacité. Il y avait également des défis pratiques ; certains enseignants se sentaient pressés par le temps et ont sauté certaines activités, comme la fabrication d'un compagnon en peluche pour les enfants ou le passage à la cour de récréation. Dans certaines familles, l'application n'a pas été utilisée car les parents n'avaient pas de smartphones ou le temps de la télécharger. Malgré ces obstacles, le message central du programme a atteint les enfants, et les changements positifs étaient évidents.

L'étude conclut que « Le Monde de Nour » est un outil prometteur pour aider les jeunes enfants et leurs familles à faire face aux effets de la guerre et des conflits. Elle démontre qu'un programme scolaire à faible coût peut être dispensé par des enseignants réguliers et peut conduire à de réelles améliorations du bien-être mental. Les chercheurs suggèrent que cette approche pourrait être étendue à plus d'écoles au Liban et dans d'autres régions arabophones touchées par les conflits. En donnant aux enfants le langage pour comprendre leurs sentiments et en donnant aux parents la confiance nécessaire pour les soutenir, le programme offre un moyen de briser le cycle du traumatisme avant qu'il ne s'enracine plus profondément. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour confirmer ces résultats sur le long terme, les premières preuves indiquent un moyen simple et efficace de ramener un sentiment de sécurité et de stabilité dans la vie d'enfants qui n'ont connu que très peu d'autre chose.