The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

Nel profondo dell'Oceano Pacifico, lontano da qualsiasi continente, si trova Rapa Nui, meglio conosciuta come Isola di Pasqua. Le acque che circondano questa terra isolata ospitano una comunità unica di vita marina, inclusi diverse specie di aragosta. Mentre l'aragosta spinosa, nota localmente come ura, è da tempo al centro della pesca locale, un diverso tipo di crostaceo ha recentemente attirato l'attenzione degli scienziati e della comunità dell'isola. Questa creatura è la Parribacus perlatus, un'aragosta scudo con un corpo appiattito e ampie antenne simili a scudi, nota al popolo Rapa Nui come rarape. A differenza della sua cugina spinosa, la rarape non è stata gestita formalmente come risorsa ittica, nonostante la sua crescente popolarità nella cucina locale e nel turismo. Poiché l'ecosistema dell'isola è fragile e isolato, comprendere come questi animali vivano, si riproducano e interagiscano con il loro ambiente è fondamentale. Senza questa conoscenza, la crescente domanda di rarape potrebbe portare alla sovrapesca, minacciando una specie che è endemica della regione e svolge un ruolo vitale per la salute delle barriere coralline che chiama casa.

Un team di ricercatori, lavorando insieme al Rapa Nui Ocean Council, si è messo in campo per colmare questa lacuna di conoscenza. Hanno concentrato i loro sforzi sulle barriere coralline formate da Porites lobata, un corallo duro che crea un habitat tridimensionale complesso lungo la costa dell'isola. Nel corso di diversi anni, dal 2019 al 2023, il team ha raccolto 104 esemplari di rarape da due aree costiere specifiche, Hanga Nui e Hanga Ho'onu. Hanno raccolto questi animali a mano durante immersioni notturne, misurando attentamente i loro corpi e pesandoli per comprenderne la dimensione e i modelli di crescita. Per garantire di studiare la specie corretta, gli scienziati hanno anche eseguito test genetici, confrontando il DNA dei loro campioni con sequenze note per confermarne l'identità. Insieme alla rarape, hanno trovato anche altri due tipi di aragoste scudo negli stessi habitat corallini: l'Arctides regalis e lo Scyllarides haanii. Queste due specie non sono autoctone di Rapa Nui e sembrano essere arrivate di recente, aggiungendo un nuovo livello di complessità all'ecosistema locale.

Lo studio ha rivelato differenze distinte tra maschi e femmine di rarape. In media, le femmine erano leggermente più piccole e leggere dei maschi, sebbene entrambi i sessi variassero in dimensioni da circa 11 a 18 centimetometri di lunghezza totale. I ricercatori hanno anche esaminato cosa mangiano queste aragoste osservando l'interno dei loro stomaci. Hanno scoperto che la rarape è un mangiatore generalista, che consuma una vasta gamma di piccole creature e materia organica trovata sul fondale corallino. La loro dieta include piccoli molluschi, vermi, pezzi di corallo e persino resti di altri crostacei. Questo menu diversificato suggerisce che la rarape agisca come uno spazzino, pulendo la barriera corallina e fungendo allo stesso tempo da fonte di cibo per pesci più grandi. Il corallo stesso, Porites lobata, sembra essere essenziale per la sopravvivenza dell'aragosta, fornendo non solo cibo ma anche un luogo sicuro dove nascondersi dai predatori e un ambiente sicuro per la riproduzione.

Una delle scoperte più significative riguardava la riproduzione della rarape. Il team ha identificato femmine di aragosta che trasportavano uova, note come femmine ovigere, e ha contato il numero di uova che tenevano. Queste femmine, che avevano una lunghezza del guscio compresa tra 5,8 e 6,8 centimetri, trasportavano tra 25.631 e 47.678 uova. Tutte le uova erano in uno stadio di sviluppo simile, suggerendo che le femmine avessero deposto le uova di recente. I ricercatori hanno notato che la rarape probabilmente raggiunge la maturità sessuale quando raggiunge una lunghezza del guscio di circa 5,5 centimetri. Interessantemente, il numero di uova trasportate da queste femmine di Rapa Nui era inferiore rispetto a quello di una specie correlata trovata altrove nel Pacifico, il che potrebbe indicare che queste siano giovani madri al loro primo lotto di uova. La presenza di uno spermatoforo, un pacchetto di sperma, su una delle femmine ha confermato che la stagione riproduttiva è attiva nella regione, probabilmente estendendosi dai mesi tardo primaverili attraverso l'estate.

La scoperta delle due aragoste scudo non autoctone, Arctides regalis e Scyllarides haanii, nello stesso habitat corallino solleva importanti questioni sul futuro dell'ecosistema locale. Queste specie, che sono autoctone di altre parti del Pacifico, vivono ora accanto alla rarape endemica. Sebbene siano attualmente catturate solo occasionalmente per il consumo locale, la loro presenza introduce la possibilità di competizione per lo spazio e il cibo. I ricercatori suggeriscono che la gestione del prelievo di queste specie non autoctone potrebbe essere un modo pratico per proteggere la rarape nativa dalle potenziali minacce. Lo studio conclude che la rarape è una specie di alta preoccupazione per la conservazione, vulnerabile alla sovrapesca a causa del suo intervallo limitato e delle sue esigenze di habitat specifiche. Sulla base di queste scoperte, il Rapa Nui Ocean Council e le autorità ittiche cilene hanno iniziato a implementare misure di gestione, inclusi i divieti di cattura delle femmine che portano le uova e l'imposizione di limiti minimi di dimensione, per garantire che la popolazione rimanga sana. Questo lavoro evidenzia il delicato equilibrio della vita sulla barriera corallina e l'importanza della conoscenza scientifica nel guidare l'uso sostenibile delle risorse marine.