The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

Diep in de Stille Oceaan, ver van enig continent, ligt Rapa Nui, beter bekend als Paaseiland. De wateren rondom dit geïsoleerde land zijn de thuisbasis van een unieke gemeenschap van marien leven, waaronder verschillende soorten kreeftachtigen. Terwijl de stekelkreeft, lokaal bekend als ura, lang het middelpunt van de lokale visserij is geweest, heeft een ander soort kreeftachtige onlangs de aandacht getrokken van wetenschappers en de lokale gemeenschap. Dit wezen is de Parribacus perlatus, een slipperkreeft met een afgeplat lichaam en brede, schildachtige antennes, die door de Rapa Nui-bevolking de rarape wordt genoemd. In tegenstelling tot zijn stekelige neef heeft de rarape niet formeel worden beheerd als een visgrond, ondanks zijn groeiende populariteit in de lokale keuken en het toerisme. Omdat het ecosysteem van het eiland fragiel en geïsoleerd is, is het begrijpen van hoe deze dieren leven, zich voortplanten en met hun omgeving interageren cruciaal. Zonder deze kennis zou de toenemende vraag naar de rarape kunnen leiden tot overbevissing, wat een soort bedreigt die endemisch is voor de regio en een vitale rol speelt in de gezondheid van de koraalriffen waar zij hun thuis noemen.

Een team van onderzoekers, werkend samen met de Rapa Nui Ocean Council, zette zich in om dit gat in de kennis op te vullen. Zij richtten hun inspanningen op de koraalriffen gevormd door Porites lobata, een hard koraal dat een complex, driedimensionaal habitat vormt langs de kust van het eiland. Gedurende meerdere jaren, van 2019 tot 20 23, verzamelde het team 104 exemplaren van de rarape uit twee specifieke kustgebieden, Hanga Nui en Hanga Ho'onu. Zij verzamelden deze dieren met de hand tijdens nachtduiken, waarbij ze hun lichamen zorgvuldig maten en gewogen om hun grootte en groeipatronen te begrijpen. Om er zeker van te zijn dat ze de juiste soort bestudeerden, voerden de wetenschappers ook genetische tests uit, waarbij ze het DNA van hun monsters vergeleken met bekende sequenties om hun identiteit te bevestigen. Naast de rarape vonden zij ook twee andere soorten slipperkreeften in dezelfde koraalhabitats: de Arctides regalis en de Scyllarides haanii. Deze twee soorten zijn niet inheems voor Rapa Nui en lijken recente nieuwkomers te zijn, wat een nieuwe laag van complexiteit toevoegt aan het lokale ecosysteem.

De studie onthulde duidelijke verschillen tussen mannelijke en vrouwelijke rarape. Gemiddeld waren de vrouwtjes iets kleiner en lichter dan de mannetjes, hoewel beide geslachten varieerden in grootte van ongeveer 11 tot 18 centimeter in totale lengte. De onderzoekers onderzochten ook wat deze kreeftachtigen eten door in hun magen te kijken. Zij ontdekten dat de rarape een generalistische eter is, die een grote verscheidenheid aan kleine wezens en organisch materiaal op de zeebodem consumeert. Hun dieet omvat kleine schelpdieren, wormen, stukjes koraal en zelfs de resten van andere kreeftachtigen. Dit diverse menu suggereert dat de rarape fungeert als een opruimer die het rif schoonmaakt, terwijl hij tegelijkertijd dient als voedselbron voor grotere vissen. Het koraal zelf, Porites lobata, lijkt essentieel voor het overleven van de kreeft, omdat het niet alleen voedsel biedt, maar ook een veilige plek om te schuilen voor roofdieren en een beveiligde omgeving voor voortplanting.

Een van de meest significante bevindingen betrof de voortplanting van de rarape. Het team identificeerde vrouwtjes die eieren dragen, bekend als ovigerous vrouwtjes, en telde het aantal eieren dat zij vasthielden. Deze vrouwtjes, die een schellenlengte hadden tussen 5,8 en 6,8 centimeter, droegen tussen de 25.631 en 47.678 eieren. Alle eieren bevonden zich in een vergelijkbare vroege fase van ontwikkeling, wat suggereert dat de vrouwtjes onlangs hebben gespund. De onderzoekers merkten op dat de rarape waarschijnlijk seksuele volwassenheid bereikt wanneer het een schellenlengte van ongeveer 5,5 centimeter bereikt. Interessant genoeg was het aantal eieren dat door deze Rapa Nui-vrouwtjes werd gedragen lager dan dat van een verwante soort die elders in de Stille Oceaan voorkomt, wat kan wijzen op het feit dat dit jonge moeders zijn die hun eerste partij eieren hebben. De aanwezigheid van een spermatofoor, een pakketje sperma, bij een van de vrouwtjes bevestigde dat het voortplantingsseizoen actief is in de regio, waarschijnlijk lopend van de late lente tot de zomermaanden.

De ontdekking van de twee niet-inheemse slipperkreeften, Arctides regalis en Scyllarides haanii, in hetzelfde koraalhabitat roept belangrijke vragen op over de toekomst van het lokale ecosysteem. Deze soorten, die inheems zijn in andere delen van de Stille Oceaan, leven nu naast de endemische rarape. Hoewel zij momenteel slechts incidenteel worden gevangen voor lokale consumptie, introduceert hun aanwezigheid de mogelijkheid van concurrentie om ruimte en voedsel. De onderzoekers suggereren dat het beheren van de vangst van deze niet-inheemse soorten een praktische manier kan zijn om de inheemse rarape te beschermen tegen potentiële bedreigingen. De studie concludeert dat de rarape een soort is met een hoog behoudsbelang, kwetsbaar voor overbevissing vanwege hun beperkte bereik en specifieke habitatbehoeften. Op basis van deze bevindingen zijn de Rapa Nui Ocean Council en de Chileense visserijautoriteiten begonnen met het implementeren van beheersmaatregelen, waaronder beperkingen op het vangen van eierdragende vrouwtjes en het instellen van minimale groottegrenzen, om ervoor te zorgen dat de populatie gezond blijft. Dit werk benadrukt het delicate evenwicht van het leven op het rif en het belang van wetenschappelijke kennis bij het sturen van het duurzame gebruik van mariene hulpbronnen.