The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

No fundo do Oceano Pacífico, longe de qualquer continente, encontra-se Rapa Nui, mais conhecida como Ilha de Páscoa. As águas que cercam esta terra isolada são o lar de uma comunidade única de vida marinha, incluindo várias espécies de lagostas. Enquanto a lagosta espinhosa, conhecida localmente como ura, tem sido há muito tempo o foco da pesca local, um tipo diferente de crustáceo tem atraído recentemente a atenção de cientistas e da comunidade da ilha. Esta criatura é o Parribacus perlatus, uma lagosta-soco com corpo achatado e antenas largas, em forma de escudo, conhecida pelo povo Rapa Nui como rarape. Diferente de sua prima espinhosa, o rarape não tem sido formalmente gerido como um recurso pesqueiro, apesar de sua crescente popularidade na culinária local e no turismo. Como o ecossistema da ilha é frágil e isolado, compreender como esses animais vivem, se reproduzem e interagem com seu ambiente é crítico. Sem esse conhecimento, a crescente demanda pelo rarape poderá levar à sobrepesca, ameaçando uma espécie que é endêmica da região e desempenha um papel vital na saúde dos recifes de coral que chama de lar.

Uma equipe de pesquisadores, trabalhando em conjunto com o Conselho Oceânico de Rapa Nui, partiu para preencher essa lacuna de conhecimento. Eles concentraram seus esforços nos recifes de coral formados por Porites lobata, um coral duro que cria um habitat tridimensional complexo ao longo da costa da ilha. Ao longo de vários anos, de 2019 a 2023, a equipe coletou 104 espécimes de rarape de duas áreas costeiras específicas, Hanga Nui e Hanga Ho'onu. Eles coletaram esses animais manualmente durante mergulhos noturnos, medindo cuidadosamente seus corpos e pesando-os para entender seu tamanho e padrões de crescimento. Para garantir que estavam estudando a espécie correta, os cientistas também realizaram testes genéticos, comparando o DNA de suas amostras com sequências conhecidas para confirmar sua identidade. Junto com o rarape, eles também encontraram outros dois tipos de lagostas-soco no mesmo habitat de coral: o Arctides regalis e o Scyllarides haanii. Estas duas espécies não são nativas de Rapa Nui e parecem ser recém-chegadas, adicionando uma nova camada de complexidade ao ecossistema local.

O estudo revelou diferenças distintas entre machos e fêmeas de rarape. Em média, as fêmeas eram ligeiramente menores e mais leves que os machos, embora ambos os sexos variassem em tamanho de cerca de 11 a 18 centímetros de comprimento total. Os pesquisadores também examinaram o que essas lagostas comem observando o interior de seus estômagos. Eles descobriram que o rarape é um comedor generalista, consumindo uma grande variedade de pequenas criaturas e matéria orgânica encontrada no fundo do recife. Sua dieta inclui pequenos moluscos, vermes, pedaços de coral e até restos de outros crustáceos. Esse menu diversificado sugere que o rarape atua como um carniceiro, limpando o recife enquanto também serve como fonte de alimento para peixes maiores. O próprio coral, Porites lobata, parece ser essencial para a sobrevivência da lagosta, proporcionando não apenas alimento, mas também um lugar seguro para se esconder de predadores e um ambiente seguro para a reprodução.

Uma das descobertas mais significativas diz respeito à reprodução do rarape. A equipe identificou fêmeas de lagosta carregando ovos, conhecidas como fêmeas ovígeras, e contou o número de ovos que elas carregavam. Estas fêmeas, que possuíam um comprimento de carapaça entre 5,8 e 6,8 centímetros, carregavam entre 25.631 e 47.678 ovos. Todos os ovos estavam em um estágio inicial de desenvolvimento semelhante, sugerindo que as fêmeas haviam desovado recentemente. Os pesquisadores observaram que o rarape provavelmente atinge a maturidade sexual quando atinge um comprimento de carapaça de cerca de 5,5 centímetros. Curiosamente, o número de ovos carregados por estas fêmeas de Rapa Nui foi inferior ao de uma espécie relacionada encontrada em outras partes do Pacífico, o que pode indicar que estas são mães jovens em sua primeira ninhada de ovos. A presença de um espermatóforo, um pacote de esperma, em uma das fêmeas confirmou que a temporada reprodutiva está ativa na região, provavelmente abrangendo do final da primavera até os meses de verão.

A descoberta das duas lagostas-soco não nativas, Arctides regalis e Scyllarides haanii, no mesmo habitat de coral levanta questões importantes sobre o futuro do ecossistema local. Estas espécies, que são nativas de outras partes do Pacífico, agora vivem ao lado do rarape endêmico. Embora sejam atualmente capturadas apenas ocasionalmente para consumo local, sua presença introduz a possibilidade de competição por espaço e alimento. Os pesquisadores sugerem que gerir a colheita destas espécies não nativas pode ser uma forma prática de proteger o rarape nativo de potenciais ameaças. O estudo conclui que o rarape é uma espécie de alta preocupação de conservação, vulnerável à sobrepesca devido ao seu alcance limitado e necessidades de habitat específicas. Com base nestas descobertas, o Conselho Oceânico de Rapa Nui e as autoridades de pesca do Chile começaram a implementar medidas de gestão, incluindo restrições na captura de fêmeas portadoras de ovos e a definição de limites de tamanho mínimo, para garantir que a população permaneça saudável. Este trabalho destaca o delicado equilíbrio da vida no recife e a importância do conhecimento científico para guiar o uso sustentável dos recursos marinhos.