The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

En lo profundo del Océano Pacífico, lejos de cualquier continente, se encuentra Rapa Nui, mejor conocida como la Isla de Pascua. Las aguas que rodean esta tierra aislada son el hogar de una comunidad única de vida marina, que incluye varias especies de langostas. Mientras que la langosta espinosa, conocida localmente como ura, ha sido durante mucho tiempo el foco de la pesca local, un tipo diferente de crustáceo ha atraído recientemente la atención de científicos y de la comunidad de la isla. Esta criatura es el Parribacus perlatus, una langosta de caparazón (slipper lobster) con un cuerpo aplanado y antenas anchas en forma de escudo, conocida por el pueblo Rapa Nui como rarape. A diferencia de su prima espinosa, el rarape no ha sido gestionado formalmente como un recurso pesquero, a pesar de su creciente popularidad en la cocina local y el turismo. Debido a que el ecosistema de la isla es frágil y aislado, comprender cómo estos animales viven, se reproducen e interactúan con su entorno es crítico. Sin este conocimiento, la creciente demanda del rarape podría conducir a la sobrepesca, amenazando a una especie que es endémica de la región y que desempeña un papel vital en la salud de los arrecifes de coral que llama hogar.

Un equipo de investigadores, trabajando junto al Consejo Oceánico de Rapa Nui, se propuso llenar este vacío de conocimiento. Centraron sus esfuerzos en los arrecifes de coral formados por Porites lobata, un coral duro que crea un hábitat tridimensional complejo a lo largo de la costa de la isla. Durante varios años, de 2019 a 2023, el equipo recolectó 104 especímenes de rarape de dos áreas costeras específicas, Hanga Nui y Hanga Ho'onu. Recolectaron estos animales a mano durante inmersiones nocturnas, midiendo cuidadosamente sus cuerpos y pesándolos para comprender su tamaño y patrones de crecimiento. Para asegurar que estaban estudiando la especie correcta, los científicos también realizaron pruebas genéticas, comparando el ADN de sus muestras contra secuencias conocidas para confirmar su identidad. Junto al rarape, también encontraron otros dos tipos de langostas de caparazón en los mismos hábitats de coral: el Arctides regalis y el Scyllarides haanii. Estas dos especies no son nativas de Rapa Nui y parecen ser llegadas recientes, añadiendo una nueva capa de complejidad al ecos el ecosistema local.

El estudio reveló diferencias distintivas entre machos y hembras de rarape. En promedio, las hembras eran ligeramente más pequeñas y ligeras que los machos, aunque ambos sexos variaban en tamaño desde aproximadamente 11 hasta 18 centímetros de longitud total. Los investigadores también examinaron qué comen estas langostas observando el interior de sus estómagos. Descubrieron que el rarape es un comedor generalista, consumiendo una amplia variedad de pequeñas criaturas y materia orgánica que se encuentra en el fondo del arrecife. Su dieta incluye diminutos moluscos, gusanos, trozos de coral e incluso restos de otros crustáceos. Este menú diverso sugiere que el rarape actúa como un carroñero, limpiando el arrecife mientras también sirve como fuente de alimento para peces más grandes. El coral mismo, Porites lobata, parece ser esencial para la supervivencia de la langosta, proporcionando no solo alimento, sino también un lugar seguro para esconderse de los depredadores y un entorno seguro para la reproducción.

Uno de los hallazgos más significativos concernía a la reproducción del rarape. El equipo identificó hembras de langosta portadoras de huevos, conocidas como hembras ovígeras, y contó el número de huevos que sostenían. Estas hembras, que tenían una longitud de caparazón entre 5.8 y 6.8 centímetros, portaban entre 25,631 y 47,678 huevos. Todos los huevos estaban en una etapa de desarrollo similar y temprana, lo que sugiere que las hembras habían desovado recientemente. Los investigadores observaron que el rarape probablemente alcanza la madurez sexual cuando alcanza una longitud de caparazón de unos 5.5 centímetros. Curiosamente, el número de huevos transportados por estas hembras de Rapa Nui fue menor que el de una especie relacionada encontrada en otras partes del Pacífico, lo que puede indicar que estas son madres jóvenes teniendo su primera tanda de huevos. La presencia de un espermatóforo, un paquete de esperma, en una de las hembras confirmó que la temporada reproductiva está activa en la región, probablemente extendiéndose desde finales de la primavera hasta los meses de verano.

El descubrimiento de las dos langostas de caparazón no nativas, Arctides regalis y Scyllarides haanii, en el mismo hábitat de coral plantea preguntas importantes sobre el futuro del ecosistema local. Estas especies, que son nativas de otras partes del Pacífico, ahora viven junto al rarape endémico. Aunque actualmente se capturan solo ocasionalmente para el consumo local, su presencia introduce la posibilidad de competencia por el espacio y el alimento. Los investigadores sugieren que gestionar la captura de estas especies no nativas podría ser una forma práctica de proteger al rarape nativo de posibles amenazas. El estudio concluye que el rarape es una especie de alta preocupación de conservación, vulnerable a la sobrepesca debido a su rango limitado y necesidades de hábitat específicas. Basándose en estos hallazgos, el Consejo Oceánico de Rapa Nui y las autoridades pesqueras chilenas han comenzado a implementar medidas de gestión, incluyendo restricciones en la captura de hembras portadoras de huevos y el establecimiento de límites de tamaño mínimo, para asegurar que la población permanezca saludable. Este trabajo destaca el delicado equilibrio de la vida en el arrecife y la importancia del conocimiento científico para guiar el uso sostenible de los recursos marinos.