The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

대륙에서 멀리 떨어진 태평양 깊은 곳에 라파 누이, 즉 이스터 섬으로 더 잘 알려진 곳이 자리 잡고 있습니다. 이 고립된 땅을 둘러싼 해역은 현지에서 '우라(ura)'라고 불리는 가시가시랍을 포함하여 독특한 해양 생물 군집의 서식지입니다. 하지만 최근 과학자들과 섬 공동체의 관심을 끌고 있는 것은 다른 종류의 갑각류입니다. 이 생물은 납작한 몸과 넓은 방패 모양의 더듬이를 가진 래피드랍의 일종인 Parribacus perlatus로, 라파 누이 사람들에게는 '라라페(rarape)'라고 알려져 있습니다. 가시가시랍과는 달리, 라라페는 최근 지역 요리와 관광에서 인기가 높아지고 있음에도 불구하고 공식적인 어업 자원으로 관리되어 온 적이 없습니다. 섬의 생태계는 취약하고 고립되어 있기 때문에, 이 동물들이 어떻게 살아가고, 번식하며, 환경과 상호작용하는지 이해하는 것이 매우 중요합니다. 이러한 지식 없이는 라라페에 대한 수요 증가가 이 지역의 고유종이자 그들이 터를 잡고 사는 산호초 건강에 핵심적인 역할을 하는 종을 과잉 어획으로 위협할 수 있습니다.

연구팀은 지식의 공백을 메우기 위해 라파 누이 해양 위원회와 협력하여 연구를 수행했습니다. 그들은 섬 해안을 따라 복잡한 3차원적 서식지를 형성하는 경산호인 Porites lobata로 이루어진 산호초에 집중했습니다. 2019년부터 2023년까지 수년에 걸쳐 연구팀은 항가 누이(Hanga Nui)와 항가 호오누(Hanga Ho'onu)라는 두 특정 해안 지역에서 104 마리의 라라페 표본을 채집했습니다. 그들은 야간 다이빙을 통해 직접 이 동물들을 채집했으며, 크기와 성장 패턴을 이해하기 위해 몸 길이를 정밀하게 측정하고 무게를 달았습니다. 정확한 종을 연구하기 위해 과학자들은 샘플의 DNA를 알려진 염기서열과 비교하는 유전자 검사도 실시하여 정체를 확인했습니다. 라라페와 함께, 연구팀은 동일한 산호 서식지에서 두 종류의 다른 래피드랍인 Arctides regalis와 Scyllarides haanii도 발견했습니다. 이 두 종은 라파 누이의 토착종이 아니며 최근에 유입된 것으로 보이며, 이는 지역 생태계에 새로운 복잡성을 더하고 있습니다.

연구 결과 라라페의 암수 간에는 뚜렷한 차이가 있음이 밝혀졌습니다. 평균적으로 암컷은 수컷보다 약간 더 작고 가벼웠지만, 두 성별 모두 전체 길이는 약 11에서 18센티미터 범위에 있었습니다. 연구진은 또한 이 랍스터들의 먹이를 조사하기 위해 위 내부를 살펴보았습니다. 연구 결과 라라페는 다양한 작은 생물과 산호초 바닥의 유기물을 섭취하는 일반주의 식성(generalist eater)을 가진 것으로 나타났습니다. 이들의 식단에는 아주 작은 패류, 벌레, 산호 조각, 심지어 다른 갑각류의 잔해까지 포함됩니다. 이러한 다양한 메뉴는 라라페가 산호초를 청소하는 동시에 더 큰 물고기들의 먹이원이 되는 청소부 역할을 한다는 것을 시사합니다. 산호인 Porites lobata는 먹이뿐만 아니라 포식자로부터 숨을 수 있는 안전한 장소와 번식을 위한 안정적인 환경을 제공함으로써 라라페의 생존에 필수적인 것으로 보입니다.

가장 중요한 발견 중 하나는 라라페의 번식에 관한 것이었습니다. 연구팀은 알을 품고 있는 암컷, 즉 산란 중인 암컷(ovigerous females)을 식별하고 그들이 품고 있는 알의 수를 계산했습니다. 껍질 길이가 5.8에서 6.8센티미터 사이인 이 암컷들은 25,631개에서 47,678개의 알을 품고 있었습니다. 모든 알은 비슷한 초기 발달 단계에 있었는데, 이는 암컷들이 최근에 산란했음을 시사합니다. 연구진은 라라페가 껍질 길이가 약 5.5센티미터에 도달했을 때 성적으로 성숙하는 것으로 보인다고 언급했습니다. 흥론적이게도, 라파 누이 암컷들이 품고 있는 알의 수는 태평양의 다른 지역에서 발견되는 근연종보다 적었는데, 이는 이들이 첫 번째 알을 낳는 어린 어미일 가능성을 나타냅니다. 한 암컷에게서 발견된 정자낭(spermatophore, 정자 덩어리)은 이 지역의 번식기가 활발히 진행 중임을 확인시켜 주었으며, 이는 아마도 늦봄부터 여름철까지 이어질 것으로 보입니다.

동일한 산호 서식지에서 외래종 래피드랍인 Arctides regalis와 Scyllarides haanii가 발견된 것은 지역 생태계의 미래에 중요한 질문을 던집니다. 다른 태평양 지역이 원산지인 이 종들은 현재 라라페와 함께 서식하고 있습니다. 이들은 현재 현지 소비를 위해 가끔 포획되기는 하지만, 이들의 존재는 공간과 먹이를 두고 경쟁할 가능성을 불러옵니다. 연구진은 이러한 비토착종의 수확량을 관리하는 것이 잠재적인 위협으로부터 토착종인 라라페를 보호하는 실질적인 방법이 될 수 있다고 제안합니다. 연구는 라라페가 제한된 서식 범위와 특정한 서식지 요구 조건으로 인해 과잉 어획에 취약한, 높은 보전 관심 종이라는 결론을 내렸습니다. 이러한 조사 결과를 바탕으로 라파 누이 해양 위원회와 칠레 어업 당국은 개체군이 건강하게 유지될 수 있도록 알을 품은 암컷의 포획 제한 및 최소 크기 제한을 포함한 관리 조치를 시행하기 시작했습니다. 이 작업은 산호초 생명의 섬세한 균형과 해양 자원의 지속 가능한 이용을 안내하는 데 있어 과학적 지식의 중요성을 강조합니다.