The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

Au plus profond de l'océan Pacifique, loin de tout continent, se trouve Rapa Nui, plus connue sous le nom d'île de Pâques. Les eaux entourant cette terre isolée abritent une communauté de vie marine unique, incluant plusieurs espèces de homards. Si le homard spiny, connu localement sous le nom d'ura, est depuis longtemps l'objet de la pêche locale, un autre type de crustacé attire récemment l'attention des scientifiques et de la communauté de l'île. Cette créature est le Parribacus perlatus, une langouste de type « slipper » au corps aplati et aux antennes larges en forme de bouclier, connue du peuple Rapa Nui sous le nom de rarape. Contrairement à son cousin épineux, le rarape n'a pas été formellement géré comme une ressource halieutique, malgré sa popularité croissante dans la cuisine locale et le tourisme. Parce que l'écosystème de l'île est fragile et isolé, comprendre comment ces animaux vivent, se reproduisent et interagissent avec leur environnement est crucial. Sans cette connaissance, la demande croissante pour le rarape pourrait mener à une surpêche, menaçant une espèce qui est endémique à la région et joue un rôle vital dans la santé des récifs coralliens qu'elle appelle son foyer.

Une équipe de chercheurs, travaillant aux côtés du Conseil de l'Océan de Rapa Nui, s'est donné pour mission de combler cette lacune de connaissances. Ils ont concentré leurs efforts sur les récifs coralliens formés par le Porites lobata, un corail dur qui crée un habitat tridimensionnel complexe le long de la côte de l'île. Sur plusieurs années, de 2019 à 2023, l'équipe a collecté 104 spécimens de rarape provenant de deux zones côtières spécifiques, Hanga Nui et Hanga Ho'onu. Ils ont recueilli ces animaux à la main lors de plongées nocturnes, mesurant soigneusement leurs corps et les pesant pour comprendre leur taille et leurs modes de croissance. Pour s'assurer qu'ils étudiaient la bonne espèce, les scientifiques ont également effectué des tests génétiques, comparant l'ADN de leurs échantillons à des séquences connues pour confirmer leur identité. Aux côtés du rarape, ils ont également trouvé deux autres types de langoustes slipper dans les mêmes habitats coralliens : l'Arctides regalis et le Scyllarides haanii. Ces deux espèces ne sont pas indigènes à Rapa Nui et semblent être des arrivantes récentes, ajoutant une nouvelle couche de complexité à l'écosystème local.

L'étude a révélé des différences distinctes entre les mâles et les femelles du rarape. En moyenne, les femelles étaient légèrement plus petites et plus légères que les mâles, bien que les deux sexes varient en taille d'environ 11 à 18 centimètres de longueur totale. Les chercheurs ont également examiné ce que mangent ces langoustes en regardant à l'intérieur de leurs estomacs. Ils ont découvert que le rarape est un mangeur généraliste, consommant une grande variété de petites créatures et de matières organiques trouvées sur le fond du récif. Leur régime alimentaire comprend de minuscules coquillages, des vers, des morceaux de corail et même les restes d'autres crustacés. Ce menu diversifié suggère que le rarape agit comme un charognard, nettoyant le récif tout en servant de source de nourriture pour les poissons plus grands. Le corail lui-même, le Porites lobata, semble essentiel à la survie de la langouste, offrant non seulement de la nourriture, mais aussi un refuge sûr pour se cacher des prédateurs et un environnement sécurisé pour la reproduction.

L'une des découvertes les plus significatives concernait la reproduction du rarape. L'équipe a identifié des femelles portant des œufs, appelées femelles ovi-gères, et a compté le nombre d'œufs qu'elles transportaient. Ces femelles, qui avaient une longueur de carapace comprise entre 5,8 et 6,8 centimètres, transportaient entre 25 631 et 47 678 œufs. Tous les œufs étaient à un stade de développement similaire, suggérant que les femelles venaient de frayer. Les chercheurs ont noté que le rarape atteint probablement la maturité sexuelle lorsqu'il atteint une longueur de carapace d'environ 5,5 centimètres. Curieusement, le nombre d'œufs transportés par ces femelles de Rapa Nui était inférieur à celui d'une espèce apparentée trouvée ailleurs dans le Pacifique, ce qui peut indiquer que ce sont de jeunes mères ayant leur première ponte. La présence d'un spermatophore, un paquet de sperme, sur l'une des femelles a confirmé que la saison de reproduction est active dans la région, s'étendant probablement de la fin du printemps jusqu'aux mois d'été.

La découverte des deux langoustes non indigènes, Arctides regalis et Scyllarides haanii, dans le même habitat corallien soulève d'importantes questions quant à l'avenir de l'écosystème local. Ces espèces, qui sont indigènes d'autres parties du Pacifique, vivent désormais aux côtés du rarape endémique. Bien qu'elles ne soient actuellement capturées qu'occasionnellement pour la consommation locale, leur présence introduit la possibilité d'une compétition pour l'espace et la nourriture. Les chercheurs suggèrent que la gestion de la récolte de ces espèces non indigènes pourrait être un moyen pratique de protéger le rarape indigène contre les menaces potentielles. L'étude conclut que le rarape est une espèce de haute préoccupation pour la conservation, vulnérable à la surpêche en raison de son aire de répartition limitée et de ses besoins spécifiques en matière d'habitat. Sur la base de ces conclusions, le Conseil de l'Océan de Rapa Nui et les autorités de pêche chiliennes ont commencé à mettre en œuvre des mesures de gestion, incluant des restrictions sur la capture des femelles porteuses d'œufs et l'établissement de limites de taille minimale, afin de garantir que la population reste saine. Ce travail souligne l'équilibre délicat de la vie sur le récif et l'importance de la connaissance scientifique pour guider l'utilisation durable des ressources marines.