The Rarape Parribacus perlatus Holthuis 1967, and two other slipper lobsters (Crustacea, Decapoda, Scyllaridae) on the coral Porites lobata from the coastal marine ecosystem of Rapa Nui (Easter Island)

太平洋の深海、大陸から遠く離れた場所に、ラパ・ヌイ、通称イースター島が横たわっています。この孤立した地の周囲の海には、数種のロブスターを含む、独特な海洋生物のコミュニティが生息しています。地元では「ウラ」として知られるイセエビは、古くから地元の漁業の対象となってきましたが、最近、科学者や島のコミュニティの注目を集めている異なる種類の甲殻類があります。それは、扁平な体と幅広の盾のような触角を持つ、テッポウエビの一種である「パラバカス・ペルラトゥス（Parribacus perlatus）で、ラパ・ヌイの人々には「ララペ」として知られています。その兄弟分であるイセエビとは異なり、ララペは、地元の料理や観光における人気が高まっているにもかかわらず、漁業資源として正式に管理されてはいませんでした。この島の生態系は脆弱で孤立しているため、これらの動物がどのように生活し、繁殖し、環境と相互作用しているのかを理解することは極めて重要です。この知識がなければ、ララペへの需要の高まりは、この地域に固有であり、その住処であるサンゴ礁の健康において重要な役割を果たしている種を、乱獲へと導く恐れがあります。

研究チームは、ラパ・ヌイ海洋評議会と協力し、この知識の空白を埋めるために活動を開始しました。彼らは、島の海岸沿いに複雑な三次元的生息地を作り出す硬サンゴである「ポリティス・ロバータ（Porites lobata）」によって形成されたサンゴ礁に焦点を当てました。2019年から2023年までの数年間にわたり、チームはハンガ・ヌイとハンガ・ホオヌという特定の2つの沿岸エリアから、104個体のララペを採取しました。彼らは夜間のダイビング中に手作業でこれらの動物を採集し、サイズと成長パターンを理解するために、体の測定と重量計測を行いました。正しい種を研究していることを確実にするため、科学者たちは遺伝子検査も実施し、サンプルのDNAを既知の配列と比較して、その正体を特定しました。ララペとともに、彼らは同じサンゴの生息地に、アークティデス・レガリス（Arctides regalis）とスキラーリデス・ハーニイ（Scyllarides haanii）という他の2種類のテッポウエビも見つけました。これら2つの種はラパ・ヌイの固有種ではなく、最近到着したと思われるものであり、地元の生態系に新たな複雑さをもたらしています。

研究により、ララペのオスとメスの間には明確な違いがあることが明らかになりました。平均して、メスはオスよりもわずかに小さく軽量でしたが、両性とも全長は約11から18センチメートルでした。研究者たちは、これらのロブスターが何を食べるのかを調べるために、胃の中を調査しました。その結果、ララペは雑食性であり、サンゴ礁の底にある多様な小型生物や有機物を摂取していることが分かりました。彼らの食事には、小さな貝類、虫、サンゴの破片、さらには他の甲殻類の死骸などが含まれます。この多様なメニューは、ララペがサンゴ礁を掃除するスカベンジャー（掃除屋）としての役割を果たす一方で、大型魚類の食物源としても機能していることを示唆しています。サンゴ自体であるポリティス・ロバータは、餌を提供するだけでなく、捕食者から隠れるための安全な場所や繁殖のための確実な環境を提供しており、ララペの生存に不可欠であるようです。

最も重要な発見の一つは、ララペの繁殖に関するものでした。チームは卵を抱いたメスのロブスター、すなわち抱卵雌（ovigerous females）を特定し、彼女たちが保持している卵の数を数えました。殻の長さが5.8から6.8センチメートルのこれらのメスは、25,631個から47,678個の卵を抱えていました。卵はすべて同様の初期の発育段階にあり、これはメスが最近産卵したことを示唆しています。研究者たちは、ララペはおよそ殻の長さが5.5センチメートルに達すると性的成熟に達する可能性が高いと指摘しました。興味深いことに、これらラパ・ヌイのメスが持つ卵の数は、太平洋の他の地域で見られる近縁種よりも少なく、これは彼女たちが初めての卵を抱いている若い母親であることを示している可能性があります。一匹のメスに見つかった精包（spermatophore、精子の入った袋）は、繁殖期が現在進行中であることを裏付けており、おそらく晩春から夏季にかけて続くものと考えられます。

同じサンゴの生息地に非在来種のテッポウエビであるアークティデス・レガリスとスキラーリデス・ハーニイが発見されたことは、地元の生態系の将来について重要な問いを投げかけています。太平洋の他の地域が原産であるこれらの種は、現在、ララペと共に生活しています。これらは現在は地元の消費のために時折捕獲される程度ですが、その存在は、空間と食物をめぐる競争の可能性をもたらしています。研究者たちは、これらの非在来種の収穫を管理することが、在来種であるララペを潜在的な脅威から守るための実用的な方法になり得ると示唆しています。研究は、ララペが限定的な生息域と特定の生息ニーズを持つため、保全上の懸念が高い種であることを結論付けています。これらの知見に基づき、ラパ・ヌイ海洋評議会とチリの漁業当局は、個体群の健康を維持するために、抱卵したメスの捕獲制限や最小サイズ制限を含む管理措置の実施を開始しました。この取り組みは、リーフにおける生命の繊細なバランスと、海洋資源の持続可能な利用を導くための科学的知識の重要性を浮き彫りにしています。