Assessment of Plant Species Composition and Diversity in Home garden Agroforestry Practices Across Agro-Ecological Zones of Dara district, Southern Ethiopia

Negli altopiani del sud dell'Etiopia, dove l'aria è fresca e i pendii sono ripidi, una forma di agricoltura silenziosa ma vitale sostiene le comunità da generazioni. Non si tratta dei vasti campi aperti dell'agricoltura industriale, né della fitta volta incontaminata di una foresta selvaggia. È invece il giardino domestico: un piccolo appezzamento di terreno intensamente gestito che circonda la casa di una famiglia. Questi giardini sono un connubio unico tra natura e cura umana, dove alberi da frutto, erbe medicinali, verdure e colture base crescono fianco a fianco. Per un ecologo, questi giardini sono più di una semplice fonte di cibo; sono complesse biblioteche viventi. Essi custodiscono una vasta varietà di specie vegetali, creando un mondo stratificato di radici, tronchi e foglie che sostiene la vita in modi che i semplici campi coltivati non possono fare. Comprendere come questi giardini cambino spostandosi dalle pianure calde e secche verso gli altopiani freschi e nebbiosi è cruciale. Ciò rivela come gli agricoltori adattino la loro terra all'ambiente e se questi piccoli lembi di verde possano continuare a proteggere la biodiversità mentre il clima cambia e le popolazioni crescono.

Un team di ricercatori dell'Università di Dilla si è messo in viaggio per mappare questa diversità nascosta attraverso il distretto di Dara, una regione che si estende da 900 a 2.900 metri sopra il livello del mare. Volevano sapere se le piante trovate in un giardino alla base della valle fossero le stesse di quelle in cima, e come la struttura di questi giardini cambiasse con l'altitudine. Per trovare le risposte, hanno visitato 63 diversi giardini domestici, selezionandoli con cura da tre zone distinte: le pianure, le medie altitudini e gli altopiani. In ogni giardino, non si sono limitati a contare gli alberi; hanno esaminato l'intera comunità di piante. Hanno misurato la larghezza dei tronchi degli alberi, l'altezza degli arbusti e la densità delle erbe e delle graminacee al suolo. Hanno registrato ogni specie che riuscivano a identificare, dal maestoso eucalipto ai minuscoli semenzali che spingono attraverso il terreno, annotando se ogni pianta fosse nativa dell'Etiopia o proveniente da altrove.

I risultati hanno rivelato un paesaggio ricco di vita ma fortemente plasmato dalla scelta umana. In tutti i giardini studiati, il team ha identificato 214 diverse specie vegetali appartenenti a 80 famiglie distinte. Questa è una varietà straordinaria per spazi così piccoli. Tuttavia, la composizione di questi giardini non era uniforme. La forma di crescita più comune non era l'albero, ma l'erba. Quasi la metà di tutte le piante registrate erano specie erbacee — verdure, piante medicinali e colture che crescono vicino al suolo e completano il loro ciclo vitale rapidamente. Gli alberi costituivano circa un quarto delle piante, con gli arbusti che seguivano da vicino. Ciò suggerisce che, sebbene i giardini siano legnosi, la loro funzione primaria per gli agricoltori sia la produzione rapida di cibo e medicina. Inoltre, i giardini sono un mix di specie locali ed esotiche. Più della metà delle specie trovate erano esotiche, ovvero introdotte da altre parti del mondo, mentre il resto era autoctono dell'Etiopia. Questa preferenza per le specie introdotte evidenzia come gli agricoltori diano priorità alle piante che offrono alte rese o valore di mercato, pur mantenendo un numero significativo di specie native.

La posizione del giardino contava immensamente per la varietà di vita che ospitava. La zona delle medie altitudini, situata a un'elevazione intermedia, si è rivelata la più diversificata. I giardini in questa zona intermedia ospitavano il maggior numero di specie, con una media di quasi 26 piante diverse in un singolo appezzamento. Mostravano anche il mix più equilibrato, in cui nessuna singola specie dominava completamente le altre. Al contrario, le pianure e gli altopiani erano meno diversificati. Le pianure, con le loro temperature più elevate, e gli altopiani, con le loro condizioni più fresche e potenzialmente soggette a gelate, sostenevano meno specie. La differenza tra i giardini delle pianure e quelli degli altopiani era particolarmente marcata; le piante trovate in una zona erano spesso completamente diverse da quelle dell'altra. Questo alto livello di ricambio significa che un giardino nelle pianure e un giardino negli altopiani sono essenzialmente mondi differenti, ognuno dei quali possiede un insieme unico di specie che l'altro non ha.

Quando i ricercatori hanno esaminato la struttura fisica delle piante legnose, hanno scoperto che l'altitudine influenzava la dimensione ma non necessariamente il numero di fusti. Gli alberi e gli arbusti negli altopiani tendevano a essere più grandi, con tronchi più spessi e maggiore altezza, probabilmente grazie alle condizioni più fresche e umide. Tuttavia, il numero totale di fusti d'albero per giardino non cambiava significativamente dalle pianure agli altopiani. Ciò suggerisce che gli agricoltori piantano una densità simile di alberi indipendentemente dall'altitudine, ma l'ambiente determina quanto grandi diventino quegli alberi. Una specie si distinse sopra tutte le altre per importanza nella struttura del giardino: l'enset, una pianta correlata alla banana che è una coltura alimentare base nel sud dell'Etiopia. Era così abbondante e diffusa da rappresentare più della metà di tutti gli individui legnosi contati. Accanto ad essa, alberi da frutto come l'avocado e alberi da legname autoctoni come la Cordia africana svolgevano ruoli significativi, ma nessuno si avvicinava alla dominanza dell'enset.

Forse il reperto più preoccupante dello studio riguarda il futuro di questi giardini. I ricercatori hanno contato le piante in base alla loro età, cercando semenzali, polloni e alberi maturi. Hanno trovato una popolazione fortemente sbilanciata verso l'età adulta. C'erano molti più alberi maturi che giovani, e il numero di semenzali era particolarmente basso, specialmente negli altopiani. Nelle zone degli altopiani, per ogni 1.103 alberi maturi, c'erano solo 197 semenzali. Questo squilibrio suggerisce che, sebbene i giardini siano pieni di alberi stabiliti, non si stanno naturalmente ricambiando a un ritmo che assicuri la loro sopravvivenza a lungo termine. Le condizioni negli altopiani potrebbero essere troppo dure per l'insediamento delle giovani piante, o le pratiche di gestione in quelle zone potrebbero non proteggere la nuova crescita. Senza intervento, l'attuale generazione di alberi potrebbe eventualmente scomparire, lasciando un vuoto che la generazione successiva non potrà colmare.

Lo studio conclude che i giardini domestici nel distretto di Dara sono vitali serbatoi di biodiversità, che custodiscono centinaia di specie e forniscono servizi essenziali alle famiglie rurali. Tuttavia, la loro salute non è garantita. La diversità di questi giardini è massima nelle medie altitudini, ma l'integrità strutturale del sistema è minacciata dalla mancanza di rigenerazione, in particolare negli altopiani. La forte dipendenza da poche specie chiave, come l'enset, e la dominanza delle piante esotiche su quelle native, indicano un sistema guidato dai bisogni umani immediati. Per garantire che questi giardini continuino a prosperare, i ricercatori suggeriscono che agricoltori e leader locali debbano concentrarsi sull'aiutare le giovani piante a sopravvivere. Ciò potrebbe comportare la protezione dei semenzali dal pascolo degli animali, la piantumazione di più specie native per bilanciare quelle esotiche e l'adattamento delle pratiche di gestione per rispondere alle sfide specifiche di ogni altitudine. Il futuro di questi oasi verdi dipende dal riconoscere che un giardino non è solo una collezione di alberi maturi, ma un ciclo vitale che richiede cura in ogni fase, dal primo germoglio al tronco imponente.