Assessment of Plant Species Composition and Diversity in Home garden Agroforestry Practices Across Agro-Ecological Zones of Dara district, Southern Ethiopia

In de hooglanden van zuidelijk Ethiopië, waar de lucht koel is en de hellingen steil zijn, heeft een stille maar vitale vorm van landbouw generaties lang gemeenschappen in stand gehouden. Het is niet de uitgestrekte, open velden van de industriële landbouw, noch het dichte, onaangetaste bladerdak van een wild bos. In plaats daarvan is er de huiselijke tuin: een klein, intensief beheerd stuk land rondom het huis van een familie. Deze tuinen zijn een unieke mix van natuur en menselijke zorg, waar fruitbomen, medicinale kruiden, groenten en basisgewassen zij aan zij groeien. Voor een ecoloog zijn deze tuinen meer dan alleen een bron van voedsel; het zijn complexe levende bibliotheken. Ze bevatten een grote verscheidenheid aan plantensoorten en creëren een gelaagde wereld van wortels, stammen en bladeren die het leven ondersteunt op manieren die eenvoudige gewasvelden niet kunnen. Begrijpen hoe deze tuinen veranderen wanneer je beweegt van de hete, droge laaglanden naar de koele, mistige hooglanden, is cruciaal. Het onthult hoe boeren hun land aanpassen aan de omgeving en of deze kleine groene vlekjes in staat zijn om de biodiversiteit te blijven beschermen terwijl het klimaat verandert en de populaties groeien.

Een team van onderzoekers van de Dilla University trok uit om deze verborgen diversiteit in kaart te brengen in het Dara District, een regio die reikt van 90els 900 tot 2.900 meter boven zeeniveau. Ze wilden weten of de planten die in een tuin onderaan de vallei worden gevonden, dezelfde zijn als die bovenaan, en hoe de structuur van deze tuinen verandert met de hoogte. Om de antwoorden te vinden, bezochten ze 63 verschillende huiselijke tuinen, waarbij ze deze zorgvuldig selecteerden uit drie verschillende zones: de laaglanden, de middenzones en de hooglanden. In elke tuin telden ze niet alleen de bomen; ze bekeken de gehele plantengemeenschap. Ze maten de breedte van boomstammen, de hoogte van struiken en de dichtheid van het gras en de kruiden op de grond. Ze registreerden elke soort die ze konden identificeren, van de torenhoge eucalyptus tot de minuscule zaailingen die door de bodem heen duwen, waarbij ze noteerden of elke plant inheems was aan Ethiopië of van elders kwam.

De resultaten onthulden een landschap dat rijk is aan leven, maar sterk gevormd is door menselijke keuzes. Over alle bestudeerde tuinen heen identificeerde het team 214 verschillende plantensoorten behorend tot 80 verschillende families. Dit is een opmerkelijke variëteit voor zulke kleine ruimtes. De meest voorkomende groeivorm was echter niet de boom, maar de kruidachtige plant. Bijna de helft van alle geregistreerde planten waren kruidachtige soorten—groenten, medicinale planten en gewassen die dicht bij de grond groeien en hun levenscyclus snel voltooien. Bomen maakten ongeveer een kwart van de planten uit, met struiken die vlak daarachter volgden. Dit suggereert dat hoewel de tuinen houtig zijn, hun primaire functie voor de boeren de snelle productie van voedsel en medicijnen is. Bovendien zijn de tuinen een mix van het lokale en het buitenlandse. Meer dan de helft van de gevonden soorten was exotisch, wat betekent dat ze uit andere delen van de wereld zijn geïntroduceerd, terwijl de rest inheems is aan Ethiopië. Deze voorkeur voor geïntroduceerde soorten benadrukt hoe boeren planten prioriteit geven die een hoge opbrengst of marktwaarde bieden, zelfs terwijl ze een aanzienlijk aantal inheemse soorten behouden.

De locatie van de tuin was van enorm belang voor de variëteit aan leven die het herbergde. De middenzone, gelegen op een intermediaire hoogte, bleek de meest diverse te zijn. Tuinen in deze middenzone huisvestten het hoogste aantal soorten, met een gemiddelde van bijna 26 verschillende planten in een enkel perceel. Ze vertoonden ook de meest evenwichtige mix, waarbij geen enkele soort de anderen volledig domineerde. In contrast hiermee waren de laaglanden en de hooglanden minder divers. De laaglanden, met hun hogere temperaturen, en de hooglanden, met hun koelere, potentieel vorstgevoelige omstandigheden, ondersteunden minder soorten. Het verschil tussen de tuin in de laaglanden en de hooglanden was bijzonder groot; de planten die in de ene zone worden gevonden, zijn vaak totaal verschillend van die in de andere zone. Dit hoge niveau van omzet betekent dat een tuin in de laaglanden en een tuin in de hooglanden in essentie verschillende werelden zijn, elk met een unieke set soorten die de ander niet heeft.

Wanneer de onderzoekers naar de fysieke structuur van de houtige planten keken, ontdekten ze dat de hoogte de grootte beïnvloedde, maar niet noodzakelijkerwijs het aantal stammen. Bomen en struiken in de hooglanden hadden de neiging groter te zijn, met dikkere stammen en een grotere hoogte, waarschijnlijk profiterend van de koelere, vochtigere omstandigheden. Het totale aantal boomstammen per tuin veranderde echter niet significant van de laaglanden naar de hooglanden. Dit suggerecht dat boeren een vergelijkbare dichtheid aan bomen planten ongeacht de hoogte, maar dat het milieu bepaalt hoe groot die bomen groeien. Eén soort viel boven alle anderen uit in termen van belang voor de structuur van de tuin: de enset, een plant verwant aan de banaan die een basisvoedselgewas is in zuidelijk Ethiopië. Deze was zo overvloedig en wijdverspreid dat het meer dan de helft van alle getelde houtige individuen besloeg. Daarnaast speelden fruitbomen zoals avocado en inheemse houtbomen zoals Cordia africana een belangrijke rol, maar geen van beiden kwam in de buurt van de dominantie van de enset.

Misschien wel de meest verontrustende bevinding van de studie heeft betrekking op de toekomst van deze tuinen. De onderzoekers telden de planten op basis van leeftijd, waarbij ze zochten naar zaailingen, jonge planten en volwassen bomen. Ze vonden een populatie die zwaar scheefgetrokken was naar de oudere fase. Er waren veel meer volwassen bomen dan jonge planten, en het aantal zaailingen was bijzonder laag, vooral in de hooglanden. In de hooglandzones waren er, voor elke 1.103 volwassen bomen, slechts 197 zaailingen. Deze onbalans suggereert dat hoewel de tuinen vol staan met gevestigde bomen, ze zichzelf niet op een natuurlijke manier vervangen op een tempo dat hun langetermijnoverleving garandeert. De omstandigheden in de hooglanden kunnen te zwaar zijn voor jonge planten om zich te vestigen, of de beheerspraktijken daar beschermen de nieuwe groei mogelijk niet. Zonder interventie kan de huidige generatie bomen uiteindelijk verdwijnen, waardoor er een gat ontstaat dat de volgende generatie niet kan opvullen.

De studie concludeert dat huiselijke tuinen in het Dara District vitale reservoirs van biodiversiteit zijn, die honderden soorten herbergen en essentiële diensten leveren aan rurale families. Echter, hun gezondheid is niet gegarandeerd. De diversiteit van deze tuinen is het hoogst in de middenzones, maar de structurele integriteit van het systeem wordt bedreigd door een gebrek aan regeneratie, met name in de hooglanden. De zware afhankelijkheid van een paar sleutelsoorten, zoals de enset, en de dominantie van exotische planten over inheemse soorten, wijst op een systeem dat gedreven wordt door directe menselijke behoeften. Om ervoor te zorgen dat deze tuinen blijven floreren, suggereren de onderzoekers dat boeren en lokale leiders zich moeten richten op het helpen overleven van jonge planten. Dit kan het beschermen van zaailingen tegen grazende dieren inhouden, het planten van meer inheemse soorten om de exotische soorten in evenwicht te brengen, en het aanpassen van beheerspraktijken om aan te sluiten bij de specifieke uitdagingen van elke hoogte. De toekomst van deze groene oases hangt af van het erkennen dat een tuin niet alleen een verzameling volwassen bomen is, maar een levende cyclus die zorg vereist in elke fase, van de eerste kiem tot de torenhoge stam.