Assessment of Plant Species Composition and Diversity in Home garden Agroforestry Practices Across Agro-Ecological Zones of Dara district, Southern Ethiopia

Dans les hauts plateaux du sud de l'Éthiopie, là où l'air est frais et les pentes sont abruptes, une forme d'agriculture discrète mais vitale soutient les communautés depuis des générations. Il ne s'agit pas des vastes champs ouverts de l'agriculture industrielle, ni de la canopée dense et sauvage d'une forêt vierge. Il s'agit plutôt du jardin de case : une parcelle de terre de petite taille, intensément gérée, entourant la maison d'une famille. Ces jardins sont un mélange unique de nature et de soins humains, où poussent côte à côte des arbres fruitiers, des herbes médicinales, des légumes et des cultures de base. Pour un écologue, ces jardins sont bien plus qu'une simple source de nourriture ; ce sont des bibliothèques vivantes complexes. Ils abritent une grande variété d'espèces végétales, créant un monde stratifié de racines, de troncs et de feuilles qui soutient la vie d'une manière que les simples champs de culture ne peuvent égaler. Comprendre comment ces jardins évoluent à mesure que l'on passe des basses terres chaudes et sèches aux hauts plateaux frais et brumeux est crucial. Cela révèle comment les agriculteurs adaptent leur terre à l'environnement et si ces petites parcelles de verdure peuvent continuer à protéger la biodiversité face aux changements climatiques et à la croissance démographique.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Dilla s'est donné pour mission de cartographier cette diversité cachée à travers le district de Dara, une région qui s'étend de 900 à 2 900 mètres d'altitude. Ils voulaient savoir si les plantes trouvées dans un jardin au bas de la vallée étaient les mêmes que celles au sommet, et comment la structure de ces jardins changeait avec l'altitude. Pour trouver les réponses, ils ont visité 63 jardins de case différents, en les sélectionnant soigneusement dans trois zones distinctes : les basses terres, les zones de moyenne altitude et les hauts plateaux. Dans chaque jardin, ils ne se sont pas contentés de compter les arbres ; ils ont examiné l'ensemble de la communauté végétale. Ils ont mesuré la largeur des troncs d'arbres, la hauteur des arbustes et la densité des graminées et des herbes au sol. Ils ont répertorié chaque espèce qu'ils pouvaient identifier, du majestueux eucalyptus aux minuscules semis poussant à travers le sol, en notant si chaque plante était indigène d'Éthiopie ou introduite d'ailleurs.

Les résultats ont révélé un paysage riche en vie, mais fortement façonné par les choix humains. À travers tous les jardins étudiés, l'équipe a identifié 214 espèces végétales appartenant à 80 familles distinctes. C'est une variété remarquable pour des espaces aussi réduits. Cependant, la composition de ces jardins n'était pas uniforme. La forme de croissance la plus commune n'était pas l'arbre, mais l'herbe. Près de la moitié de toutes les plantes enregistrées étaient des espèces herbacées — légumes, plantes médicinales et cultures qui poussent près du sol et complètent leur cycle de vie rapidement. Les arbres représentaient environ un quart des plantes, suivis de près par les arbustes. Cela suggère que, bien que ces jardins soient ligneux, leur fonction primaire pour les agriculteurs est la production rapide de nourriture et de médicaments. De plus, les jardins sont un mélange du local et de l'étranger. Plus de la moitié des espèces trouvées étaient exotiques, c'est-à-dire introduites d'autres parties du monde, tandis que le reste était indigène d'Éthiopie. Cette préférence pour les espèces introduites souligne comment les agriculteurs privilégient les plantes offrant des rendements élevés ou une valeur marchande, tout en maintenant un nombre important d'espèces indigènes.

L'emplacement du jardin importait énormément pour la variété de la vie qu'il abritait. La zone de moyenne altitude, située à une élévation intermédiaire, s'est avérée la plus diversifiée. Les jardins de cette zone intermédiaire accueillaient le plus grand nombre d'espèces, avec une moyenne de près de 26 plantes différentes dans un seul terrain. Ils présentaient également le mélange le plus équilibré, où aucune espèce ne dominait complètement les autres. En revanche, les basses terres et les hauts plateaux étaient moins diversifiés. Les basses terres, avec leurs températures plus élevées, et les hauts plateaux, avec leurs conditions plus fraîches et potentiellement sujettes au gel, supportaient moins d'espèces. La différence entre les jardins des basses terres et ceux des hauts plateaux était particulièrement frappante ; les plantes trouvées dans une zone étaient souvent totalement différentes de celles de l'autre. Ce haut niveau de renouvellement signifie qu'un jardin dans les basses terres et un jardin dans les hauts plateaux sont essentiellement des mondes différents, chacun possédant un ensemble unique d'espèces que l'autre ne possède pas.

Lorsque les chercheurs ont examiné la structure physique des plantes ligneuses, ils ont constaté que l'altitude influençait la taille, mais pas nécessairement le nombre de tiges. Les arbres et les arbustes des hauts plateaux avaient tendance à être plus grands, avec des troncs plus épais et une plus grande hauteur, bénéficiant probablement des conditions plus fraîches et plus humides. Cependant, le nombre total de tiges d'arbres par jardin ne changeait pas de manière significative entre les basses terres et les hauts plateaux. Cela suggère que les agriculteurs plantent une densité d'arbres similaire quelle que soit l'altitude, mais que l'environnement détermine la croissance de ces arbres. Une espèce se distinguait par-dessus tout par son importance dans la structure du jardin : l'enset, une plante apparentée à la banane qui est une culture de base dans le sud de l'Éthiopie. Elle était si abondante et répandue qu'elle représentait plus de la moitié de tous les individus ligneux comptés. À ses côtés, des arbres fruitiers comme l'avocatier et des arbres de bois indigènes comme le Cordia africana jouaient des rôles importants, mais aucun ne se rapprochait de la dominance de l'enset.

La conclusion la plus préoccupante de l'étude concerne l'avenir de ces jardins. Les chercheurs ont compté les plantes par âge, cherchant les semis, les jeunes plants et les arbres matures. Ils ont trouvé une population fortement biaisée vers l'âge adulte. Il y avait beaucoup plus d'arbres matures que de jeunes plants, et le nombre de semis était particulièrement faible, surtout dans les hauts plateaux. Dans les zones de haute altitude, pour 1 103 arbres matures, il n'y avait que 197 semis. Ce déséquilibre suggère que, bien que les jardins soient remplis d'arbres établis, ils ne se renouvellent pas naturellement à un rythme garantissant leur survie à long terme. Les conditions dans les hauts plate plateaux peuvent être trop rudes pour que les jeunes plantes s'établissent, ou les pratiques de gestion y sont peut-être moins protectrices de la nouvelle croissance. Sans intervention, la génération actuelle d'arbres pourrait éventuellement disparaître, laissant un vide que la génération suivante ne pourra combler.

L'étude conclut que les jardins de case du district de Dara sont des réservoirs vitaux de biodiversité, abritant des centaines d'espèces et fournissant des services essentiels aux familles rurales. Cependant, leur santé n'est pas garantie. La diversité de ces jardins est plus élevée dans les zones de moyenne altitude, mais l'intégrité structurelle du système est menacée par un manque de régénération, particulièrement dans les hauts plateaux. La forte dépendance à quelques espèces clés, comme l'enset, et la dominance des plantes exotiques sur les espèces indigènes, pointent vers un système dicté par les besoins humains immédiats. Pour assurer la pérennité de ces jardins, les chercheurs suggèrent que les agriculteurs et les dirigeants locaux doivent se concentrer sur l'aide à la survie des jeunes plantes. Cela pourrait impliquer de protéger les semis contre les animaux de pâturage, de planter davantage d'espèces indigènes pour équilibrer les espèces exotiques, et d'adapter les pratiques de gestion pour répondre aux défis spécifiques de chaque altitude. L'avenir de ces oasis de verdure dépend de la reconnaissance qu'un jardin n'est pas seulement une collection d'arbres matures, mais un cycle vivant qui nécessite des soins à chaque étape, du premier germe au tronc imposant.