Assessment of Plant Species Composition and Diversity in Home garden Agroforestry Practices Across Agro-Ecological Zones of Dara district, Southern Ethiopia

En las tierras altas del sur de Etiopía, donde el aire es fresco y las laderas son empinadas, una forma de agricultura silenciosa pero vital ha sostenido a las comunidades durante generaciones. No son los vastos campos abiertos de la agricultura industrial, ni el dosel denso e intacto de un bosque salvaje. En su lugar, está el jardín doméstico: una parcela de tierra pequeña e intensamente gestionada que rodea la casa de una familia. Estos jardines son una mezcla única de naturaleza y cuidado humano, donde árboles frutales, hierbas medicinales, vegetales y cultivos básicos crecen uno al lado del otro. Para un ecólogo, estos jardines son más que una fuente de alimento; son bibliotecas vivas complejas. Albergan una gran variedad de especies de plantas, creando un mundo estratificado de raíces, troncos y hojas que sostiene la vida de formas que los simples campos de cultivo no pueden. Comprender cómo cambian estos jardines a medida que uno se desplaza desde las tierras bajas calurosas y secas hacia las tierras altas frescas y neblinosas es crucial. Revela cómo los agricultores adaptan su tierra al entorno y si estos pequeños parches de verdor pueden continuar protegiendo la biodiversidad a medida que el clima cambia y las poblaciones crecen.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Dilla se propuso mapear esta diversidad oculta a través del Distrito de Dara, una región que se extiende desde los 900 hasta los 2.900 metros sobre el nivel del mar. Querían saber si las plantas que se encuentran en un jardín al pie del valle eran las mismas que en la cima, y cómo cambiaba la estructura de estos jardines con la altitud. Para encontrar las respuestas, visitaron 63 jardines domésticos diferentes, seleccionándolos cuidadosamente de tres zonas distintas: las tierras bajas, las tierras medias y las tierras altas. En cada jardín, no solo contaron los árboles; observaron toda la comunidad de plantas. Midieron el ancho de los troncos de los árboles, la altura de los arbustos y la densidad de las hierbas y gramíneas en el suelo. Registraron cada especie que pudieron identificar, desde el imponente eucalipto hasta las diminutas plántulas que empujan a través del suelo, señalando si cada planta era nativa de Etiopía o traída de otros lugares.

Los resultados revelaron un paisaje rico en vida pero moldeado fuertemente por la elección humana. A través de todos los jardines estudiados, el equipo identificó 214 especies de plantas pertenecientes a 80 familias distintas. Esta es una variedad notable para espacios tan pequeños. Sin embargo, la composición de estos jardines no era uniforme. La forma de crecimiento más común no fue el árbol, sino la hierba. Casi la mitad de todas las plantas registradas eran especies herbáceas: vegetales, plantas medicinales y cultivos que crecen cerca del suelo y completan su ciclo de vida rápidamente. Los árboles representaron aproximadamente una cuarta parte de las plantas, con los arbustos siguiéndolos de cerca. Esto sugiere que, aunque los jardines son leñosos, su función principal para los agricultores es la producción rápida de alimentos y medicinas. Además, los jardines son una mezcla de lo local y lo extranjero. Más de la mitad de las especies encontradas eran exóticas, lo que significa que fueron introducidas de otras partes del mundo, mientras que el resto eran autóctonas de Etiopía. Esta preferencia por las especies introducidas resalta cómo los agricultores priorizan las plantas que ofrecen altos rendimientos o valor de mercado, incluso mientras mantienen un número significativo de especies nativas.

La ubicación del jardín importaba inmensamente para la variedad de vida que albergaba. La zona de las tierras medias, situada en una elevación intermedia, resultó ser la más diversa. Los jardines en esta zona media albergaron el mayor número de especies, con un promedio de casi 26 plantas diferentes en una sola parcela. También mostraron la mezcla más equilibrada, donde ninguna especie dominaba completamente a las otras. En contraste, las tierras bajas y las tierras altas fueron menos diversas. Las tierras bajas, con sus temperaturas más altas, y las tierras altas, con sus condiciones más frescas y potencialmente propensas a las heladas, sustentaron menos especies. La diferencia entre los jardines de las tierras bajas y los de las tierras altas fue particularmente marcada; las plantas que se encuentran en una zona eran a menudo completamente diferentes de las de la otra. Este alto nivel de recambio significa que un jardín en las tierras bajas y un jardín en las tierras altas son esencialmente mundos diferentes, cada uno poseyendo un conjunto único de especies que el otro no tiene.

Cuando los investigadores observaron la estructura física de las plantas leñosas, encontraron que la elevación influía en el tamaño, pero no necesariamente en el número de tallos. Los árboles y arbustos en las tierras altas tendían a ser más grandes, con troncos más gruesos y mayor altura, probablemente beneficiándose de las condiciones más frescas y húmedas. Sin embargo, el número total de tallos de árboles por jardín no cambió significamente de las tierras bajas a las tierras altas. Esto sugiere que los agricultores plantan una densidad de árboles similar independientemente de la altitud, pero el entorno determina qué tan grandes crecen esos árboles. Una especie destacó por encima de todas las demás en términos de su importancia para la estructura del jardín: el enset, una planta relacionada con el banano que es un cultivo básico en el sur de Etiopía. Era tan abundante y extendida que representaba más de la mitad de todos los individuos leñosos contados. Junto a él, árboles frutales como el aguacate y árboles de madera nativos como el Cordia africana desempeñaron papeles significativos, pero ninguno se acercó a la dominancia del enset.

Quizás el hallazgo más preocupante del estudio se relaciona con el futuro de estos jardines. Los investigadores contaron las plantas por su edad, buscando plántulas, plantones y árboles maduros. Encontraron una población fuertemente sesgada hacia los viejos. Había muchos más árboles maduros que jóvenes, y el número de plántulas era particularmente bajo, especialmente en las tierras altas. En las zonas de las tierras altas, por cada 1.103 árboles maduros, solo había 197 plántulas. Este desequilibrio sugiere que, si bien los jardines están llenos de árboles establecidos, no se están reemplazando naturalmente a un ritmo que garantice su supervivencia a largo plazo. Las condiciones en las tierras altas pueden ser demasiado duras para que las plantas jóvenes se establezcan, o las prácticas de gestión allí pueden no estar protegiendo el nuevo crecimiento. Sin intervención, la generación actual de árboles podría eventualmente desaparecer, dejando un vacío que la siguiente generación no pueda llenar.

El estudio concluye que los jardines domésticos en el distrito de Dara son reservorios vitales de biodiversidad, que albergan cientos de especies y proporcionan servicios esenciales a las familias rurales. Sin embargo, su salud no está garantizada. La diversidad de estos jardines es más alta en las tierras medias, pero la integridad estructural del sistema está amenazada por la falta de regeneración, particularmente en las tierras altas. La fuerte dependencia de unas pocas especies clave, como el enset, y la dominancia de plantas exóticas sobre las nativas, apunta a un sistema impulsado por las necesidades humanas inmediatas. Para asegurar que estos jardines sigan prosperando, los investigadores sugieren que los agricultores y los líderes locales deben enfocarse en ayudar a las plantas jóvenes a sobrevivir. Esto podría implicar proteger las plántulas del ganado, plantar más especies nativas para equilibrar las exóticas y adaptar las prácticas de gestión para ajustarse a los desafíos específicos de cada altitud. El futuro de estos oasis verdes depende de reconocer que un jardín no es solo una colección de árboles maduros, sino un ciclo vivo que requiere cuidado en cada etapa, desde el primer brote hasta el tronco imponente.