Assessment of Plant Species Composition and Diversity in Home garden Agroforestry Practices Across Agro-Ecological Zones of Dara district, Southern Ethiopia

Nas terras altas do sul da Etiópia, onde o ar é fresco e as encostas são íngremes, uma forma de agricultura silenciosa, mas vital, tem sustentado comunidades por gerações. Não se trata dos vastos campos abertos da agricultura industrial, nem do dossel denso e intocado de uma floresta selvagem. Em vez disso, é o jardim doméstico: um lote de terra pequeno e intensamente manejado que circunda a casa de uma família. Esses jardins são uma mistura única de natureza e cuidado humano, onde árvores frutíferas, ervas medicinais, vegetais e culturas básicas crescem lado a lado. Para um ecologista, esses jardins são mais do que apenas uma fonte de alimento; eles são bibliotecas vivas complexas. Eles detêm uma grande variedade de espécies de plantas, criando um mundo estratificado de raízes, troncos e folhas que sustenta a vida de formas que simples campos de cultivo não conseguem. Compreender como esses jardins mudam à medida que você se desloca das terras baixas quentes e secas para as terras altas frescas e enevoadas é crucial. Isso revela como os agricultores adaptam suas terras ao ambiente e se esses pequenos fragmentos de verde podem continuar a proteger a biodiversidade à medida que o clima muda e as populações crescem.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Dilla partiu para mapear essa diversidade oculta através do Distrito de Dara, uma região que se estende de 900 a 2.900 metros acima do nível do mar. Eles queriam saber se as plantas encontradas em um jardim na base do vale eram as mesmas no topo, e como a estrutura desses jardins mudava com a altitude. Para encontrar as respostas, eles visitaram 63 jardins domésticos diferentes, selecionando-os cuidadosamente de três zonas distintas: as terras baixas, as terras médias e as terras altas. Em cada jardim, eles não apenas contaram as árvores; eles observaram toda a comunidade de plantas. Mediram a largura dos troncos das árvores, a altura dos arbustos e a densidade das gramíneas e ervas no solo. Registraram cada espécie que conseguiram identificar, desde o imponente eucalipto até as minúsculas plântulas que rompem o solo, anotando se cada planta era nativa da Etiópia ou trazida de outros lugares.

Os resultados revelaram uma paisagem rica em vida, mas fortemente moldada pela escolha humana. Em todos os jardins estudados, a equipe identificou 214 espécies de plantas pertencentes a 80 famílias distintas. Esta é uma variedade notável para espaços tão pequenos. No entanto, a composição desses jardins não era uniforme. A forma de crescimento mais comum não era a árvore, mas a erva. Quase metade de todas as plantas registradas eram espécies herbáceas — vegetais, plantas medicinais e culturas que crescem próximas ao solo e completam seu ciclo de vida rapidamente. As árvores representavam cerca de um quarto das plantas, com os arbustos logo em seguida. Isso sugere que, embora os jardins sejam lenhosos, sua função primária para os agricultores é a produção rápida de alimentos e remédios. Além disso, os jardins são uma mistura do local e do estrangeiro. Mais da metade das espécies encontradas eram exóticas, o que significa que foram introduzidas de outras partes do mundo, enquanto o restante era autóctone da Etiópia. Essa preferência por espécies introduzidas destaca como os agricultores priorizam plantas que oferecem altos rendimentos ou valor de mercado, mesmo mantendo um número significativo de espécies nativas.

A localização do jardim importava imensamente para a variedade de vida que ele continha. A zona das terras médias, situada em uma elevação intermediária, provou ser a mais diversa. Os jardins nesta zona média abrigavam o maior número de espécies, com uma média de quase 26 plantas diferentes em um único lote. Eles também mostravam a mistura mais equilibrada, onde nenhuma espécie única dominava completamente as outras. Em contraste, as terras baixas e as terras altas eram menos diversas. As terras baixas, com suas temperaturas mais altas, e as terras altas, com suas condições mais frias e potencialmente propensas à geada, sustentavam menos espécies. A diferença entre os jardins das terras baixas e das terras altas foi particularmente marcante; as plantas encontradas em uma zona eram frequentemente completamente diferentes daquelas na outra. Esse alto nível de rotatividade significa que um jardim nas terras baixas e um jardim nas terras altas são essencialmente mundos diferentes, cada um detendo um conjunto único de espécies que o outro não possui.

Quando os pesquisadores observaram a estrutura física das plantas lenhosas, descobriram que a elevação influenciava o tamanho, mas não necessariamente o número de caules. Árvores e arbustos nas terras altas tendiam a ser maiores, com troncos mais grossos e maior altura, provavelmente beneficiando-se das condições mais frescas e úmidas. No entanto, o número total de caules de árvores por jardim não mudou significamente das terras baixas para as terras altas. Isso sugere que os agricultores plantam uma densidade de árvores semelhante, independentemente da altitude, mas o ambiente determina o quão grandes essas árvores crescem. Uma espécie se destacou acima de todas as outras em termos de importância para a estrutura do jardim: o enset, uma planta relacionada à banana que é uma cultura alimentar básica no sul da Etiópia. Era tão abundante e disseminada que representava mais da metade de todos os indivíduos lenhosos contados. Ao seu lado, árvores frutíferas como o abacate e árvores de madeira nativa como a Cordia africana desempenharam papéis significativos, mas nenhuma chegou perto da dominância do enset.

Talvez a descoberta mais preocupante do estudo diga respeito ao futuro desses jardins. Os pesquisadores contaram as plantas por idade, procurando por plântulas, mudas e árvores maduras. Eles encontraram uma população fortemente inclinada para o que é velho. Havia muito mais árvores maduras do que jovens, e o número de plântulas era particularmente baixo, especialmente nas terras altas. Nas zonas de terras altas, para cada 1.103 árvores maduras, havia apenas 197 plântulas. Esse desequilíbrio sugere que, embora os jardins estejam cheios de árvores estabelecidas, eles não estão se regenerando naturalmente a uma taxa que garanta sua sobrevivência a longo prazo. As condições nas terras altas podem ser muito severas para que as plantas jovens se estabeleçam, ou as práticas de manejo ali podem não estar protegendo o novo crescimento. Sem intervenção, a geração atual de árvores poderá eventualmente desaparecer, deixando um vazio que a próxima geração não conseguirá preencher.

O estudo conclui que os jardins domésticos no Distrito de Dara são reservatórios vitais de biodiversidade, detendo centenas de espécies e fornecendo serviços essenciais para as famílias rurais. No entanto, sua saúde não é garantida. A diversidade desses jardins é maior nas terras médias, mas a integridade estrutural do sistema é ameaçada pela falta de regeneração, particularmente nas terras altas. A forte dependência de algumas espécies-chave, como o enset, e a dominância de plantas exóticas sobre as nativas, aponta para um sistema impulsionado pelas necessidades humanas imediatas. Para garantir que esses jardins continuem a prosperar, os pesquisadores sugerem que agricultores e líderes locais precisam focar em ajudar as plantas jovens a sobreviver. Isso pode envolver a proteção das plântulas contra animais de pastoreio, o plantio de mais espécies nativas para equilibrar as exóticas e a adaptação das práticas de manejo para atender aos desafios específicos de cada altitude. O futuro desses oásis verdes depende do reconhecimento de que um jardim não é apenas uma coleção de árvores maduras, mas um ciclo vivo que requer cuidado em cada estágio, desde o primeiro broto até o tronco imponente.