Development of the IDEAS Collaborative Governance Framework to Manage Disposable-Diaper Waste

In molte zone rurali del Sudafrica, la realtà quotidiana di crescere un bambino include una crisi ambientale nascosta. Quando un neonato indossa un pannolino usa e getta, quell'articolo diventa un rifiuto che deve andare da qualche parte. Nelle città con servizi municipali completi, questo rifiuto viene raccolto e portato in una discarica. Ma nei villaggi remoti dove i camion della spazzatura non arrivano mai, il rifiuto non ha un posto dove andare. Le famiglie si ritrovano a gestirlo da sole, spesso seppellendolo nel cortile, bruciandolo o gettandolo nel torrente più vicino. Ciò crea un pericoloso mix di rischi per la salute e danni ambientali, poiché la plastica e i rifiuti umani contaminano l'acqua e il suolo di cui la comunità dipende. Il problema non è che le persone non si curino; è che non hanno altra scelta. Questa situazione è ciò che gli esperti chiamano un "problema malvagio" (wicked problem), un termine usato per sfide così intricate e complesse che non esiste una singola, semplice soluzione. Risolverlo richiede più di una migliore tecnologia; richiede un nuovo modo per far sì che le persone lavorino insieme per gestire le proprie risorse condivise.

Un team di ricercatori dell'Università di Stellenbosch e dell'Università del Western Cape si è posto l'obiettivo di comprendere questa specifica crisi nelle province rurali di Limpopo e Mpumalanga. Volevano sapere perché le famiglie gettavano i pannolini nei fiumi e nei campi e, cosa più importante, come costruire un sistema che fermasse questo fenomeno. Invece di arrivare con un piano predefinito, hanno trascorso anni ad ascoltare le comunità, mappare i rifiuti e testare delle idee. Il loro lavoro ha portato a una nuova guida in cinque fasi per la gestione di questi rifiuti, un quadro metodologico che hanno chiamato IDEAS. Questo approccio ha dimostrato che anche in luoghi con alta disoccupazione e senza servizi di raccolta governativi, le comunità possono costruire i propri sistemi efficaci se vengono fornite loro gli strumenti giusti e lo spazio per progettarli autonomamente.

Il viaggio è iniziato con un massiccio sforzo per comprendere la reale entità del problema. I ricercatori non hanno tirato a indovinare; hanno contato. Hanno intervistato 1.576 famiglie in sette villaggi e hanno trascorso sei mesi camminando sul territorio con dispositivi GPS per mappare esattamente dove venivano gettati i pannolini. Hanno trovato 433 discariche illegali. I dati hanno rivelato un modello sorprendente: quasi il 90 percento dei rifiuti dei pannolini finiva nei "beni comuni" (commons), ovvero i campi aperti, le rive dei fiumi e i terreni di pascolo che appartengono a tutti. Quasi tutti questi punti di scarico si trovavano proprio accanto a fonti d'acqua. I ricercatori hanno anche scoperto qualcosa di cruciale riguardo alle persone che vivono lì. Hanno scoperto che i residenti erano pienamente consapevoli che gettare i pannolini fosse pericoloso. Sapevano che poteva far ammalare i loro bambini e avvelenare l'acqua. La barriera non era l'ignoranza o la mancanza di cura; era la mancanza di opzioni. Senza un camion della spazzatura che ritirasse i rifiuti, le famiglie sentivano di non avere altra scelta se non quella di scaricarli. Questa scoperta ha cambiato l'intera direzione del progetto. Significava che la soluzione non poteva essere solo quella di insegnare alle persone a essere più pulite; doveva trattarsi di costruire un sistema che desse loro un posto dove mettere i rifiuti.

Con questo quadro chiaro del problema, il team è passato alla fase successiva: progettare una soluzione insieme alla comunità. Questo è il cuore del loro framework IDEAS. I ricercatori hanno tenuto workshop dove abitanti, leader locali e funzionari governativi si sono seduti insieme per fare brainstorming. Non hanno detto alla comunità cosa fare; hanno chiesto alla comunità cosa avrebbe funzionato. In queste sessioni, i residenti hanno condiviso le proprie conoscenze e le proprie credenze culturali. Ad esempio, hanno appreso che alcune famiglie gettavano i pannolini di notte per la paura che i rifiuti potessero essere usati nella stregoneria per nuocere al bambino. Un programma governativo standard avrebbe potuto tentare di vietare questo comportamento, ma i ricercatori si sono resi conto di dover lavorare intorno ad esso. Hanno anche scoperto che la comunità era disposta a camminare fino a un punto di raccolta centrale, un risultato sorprendente dato che nelle città le persone spesso resistono ai cassonetti comunali. Hanno scoperto che il 92 percento dei residenti avrebbe utilizzato un cassone di raccolta centrale se fosse stato fornito.

La fase di progettazione ha affrontato anche l'aspetto tecnico del problema. La comunità e i ricercatori hanno testato diversi modi per gestire i rifiuti una volta raccolti. Hanno esaminato l'idea di bruciare i pannoli, il che era considerato accettabile dai residenti, e hanno costruito un prototipo di inceneritore. Con un colpo di genio che collegava la gestione dei rifiuti al ripristino ambientale, hanno deciso di utilizzare piante aliene invasive come combustibile per l'inceneritore. Questo risolveva due problemi in un colpo solo: eliminava i pannolini e aiutava a liberare il terreno dalle piante che stavano soffocando l'ecosistema locale. Hanno anche valutato l'uso di pannolini di stoffa riutilizzabili, ma i dati hanno mostrato che la maggior parte delle famiglie non disponeva di abbastanza acqua quotidiana per lavarli, quindi questa idea è stata accantonata per il momento. La parte più importante della progettazione sono state le persone. La comunità ha eletto i propri comitati per gestire i rifiuti, e questi comitati sono stati formati per tenere registri, risolvere confloti e gestire il denaro. Per garantire che il progetto durasse senza fondi esterni, hanno istituito un gruppo di risparmio, un modo tradizionale di accantonare denaro che la comunità già comprendeva.

Una volta pronto il piano, il team è passato all'esecuzione. Hanno installato i contenitori di raccolta nei villaggi e hanno iniziato il lavoro di raccolta dei pannolini. I comitati locali hanno preso il comando e il prototipo dell'inceneritore è stato sviluppato per i test. I ricercatori hanno stabilito un quadro per monitorare come il sistema avrebbe retto, sebbene i risultati dettagliati di questa applicazione e gli esiti finali siano riportati in un articolo complementare separato. Hanno scoperto che la comunità era capace di gestire il sistema, ma hanno anche visto dove necessitava di supporto. Una sfida era che le regole per l'uso dei terreni condivisi non erano ancora state completamente scritte, e il team ha annotato che questo sarebbe dovuto essere completato in futuro. Hanno anche osservato che, sebbene il sistema fosse promettente, necessitava di un flusso costante di denaro per continuare, motivo per cui i gruppi di risparmio erano così importanti. Il progetto ha dimostrato che un sistema poteva essere costruito dal basso verso l'alto, anche in un luogo dove il governo non era stato in grado di fornire un servizio per decenni.

La parte finale dello studio riguardava il rendere il sistema duraturo. I ricercatori hanno lavorato per trasformare il progetto temporaneo in una parte permanente della vita della comunità. Hanno aiutato i comitati a registrarsi presso il governo locale affinché potessero essere riconosciuti come partner ufficiali. Hanno condiviso la storia di ciò che avevano fatto con altri villaggi e con i funzionari governativi, sperando che il modello potesse essere copiato altrove. Lo studio ha dimostrato che la barriera per risolvere questo problema non era l'atteggiamento delle persone, ma la mancanza di una struttura che le supportasse. Sebbene il framework avesse stabilito le strutture di gestione, la fase specifica di introduzione di sanzioni per la mancata conformità non era stata pienamente implementata durante il periodo riportato in questo studio, indicando un'area per sviluppi futuri.

Il framework IDEAS, che sta per Iniziazione, Progettazione, Esecuzione, Valutazione e Sostenibilità (Initiation, Design, Execution, Assessment, Sustainability), è ora uno strumento che può essere utilizzato in altri luoghi che affrontano lotte simili. Dimostra che quando si inizia ascoltando le persone che vivono il problema, si possono trovare soluzioni che funzionano davvero. I ricercatori hanno scoperto che non è necessario un sistema governativo perfetto per iniziare; basta fidarsi della comunità affinché guidi la strada. Combinando la conoscenza locale con un approccio strutturato, hanno trasformato una situazione disperata in una gestibile. Il loro lavoro in questi villaggi rurali offre una lezione potente per il resto del mondo: quando alle persone viene data la possibilità di progettare il proprio futuro, possono risolvere anche i problemi più difficili. Lo studio non pretende di aver risolto tutto per sempre, ma ha mostito un percorso chiaro, dimostrando che la governance collaborativa è possibile anche negli ambienti con meno risorse.