Development of the IDEAS Collaborative Governance Framework to Manage Disposable-Diaper Waste

Dans de nombreuses zones rurales d'Afrique du Sud, la réalité quotidienne de l'éducation d'un enfant inclut une crise environnementale cachée. Lorsqu'un bébé porte une couche jetable, cet article devient un déchet qui doit bien finir quelque part. Dans les villes dotées de services municipaux complets, ces déchets sont collectés et transportés vers une décharge. Mais dans les villages reculés où les camions poubelles n'arrivent jamais, les déchets n'ont nulle part où aller. Les familles se retrouvent à les gérer elles-mêmes, les enterrant souvent dans le jardin, les brûlant ou les jetant dans le cours d'eau le plus proche. Cela crée un mélange dangereux de risques sanitaires et de dommages environnementaux, car le plastique et les déchets humains contaminent l'eau et le sol sur lesquels la communauté dépend. Le problème n'est pas que les gens ne s'en soucient pas ; c'est qu'ils n'ont pas d'autre choix. Cette situation est ce que les experts appellent un « problème vicieux » (wicked problem), un terme utilisé pour désigner des défis si emmêlés et complexes qu'il n'existe pas de solution unique et simple. Résoudre ce problème nécessite plus qu'une meilleure technologie ; cela nécessite une nouvelle façon pour les gens de travailler ensemble pour gérer leurs ressources partagées.

Une équipe de chercheurs de l'Université de Stellenbosch et de l'Université du Western Cape s'est donné pour mission de comprendre cette crise spécifique dans les provinces rurales du Limpopo et de Mpumalanga. Ils voulaient savoir pourquoi les familles jetaient des couches dans les rivières et les champs et, plus important encore, comment construire un système qui mettrait fin à cela. Au lieu d'arriver avec un plan préétabli, ils ont passé des années à écouter les communautés, à cartographier les déchets et à tester des idées. Leur travail a abouti à un nouveau guide en cinq étapes pour la gestion de ces déchets, un cadre qu'ils ont nommé IDEAS. Cette approche a prouvé que même dans des endroits caractérisés par un taux de chômage élevé et l'absence de services de collecte gouvernementaux, les communautés peuvent construire leurs propres systèmes efficaces si on leur donne les bons outils et l'espace nécessaire pour les concevoir elles-mêmes.

Le voyage a commencé par un effort massif pour comprendre l'ampleur réelle du problème. Les chercheurs n'ont pas deviné ; ils ont compté. Ils ont enquêté auprès de 1 576 ménages répartis dans sept villages et ont passé six mois à parcourir le terrain avec des appareils GPS pour cartographier précisément où les couches étaient jetées. Ils ont trouvé 433 décharges illégales. Les données ont révélé un schéma frappant : près de 90 % des déchets de couches finissaient dans les « communs », les champs ouverts, les berges de rivières et les terres de pâturage qui appartiennent à tout le monde. Presque tous ces points de décharge se trouvaient à proximité de sources d'eau. Les chercheurs ont également découvert quelque chose de crucial concernant les habitants. Ils ont constaté que les résidents étaient pleinement conscients que le rejet de couches était dangereux. Ils savaient que cela pouvait rendre leurs enfants malades et empoisonner l'eau. La barrière n'était pas l'ignorance ou un manque de soin ; c'était un manque d'options. Sans camion poubelle pour ramasser les déchets, les familles sentaient qu'elles n'avaient d'autre choix que de les jeter. Cette découverte a changé toute la direction du projet. Cela signifiait que la solution ne pouvait pas consister uniquement à enseigner aux gens à être plus propres ; elle devait consister à construire un système qui leur donne un endroit où déposer les déchets.

Avec cette image claire du problème, l'équipe est passée à la phase suivante : concevoir une solution avec la communauté. C'est le cœur de leur cadre IDEAS. Les chercheurs ont organisé des ateliers où villageois, chefs locaux et responsables gouvernementaux se sont réunis pour réfléchir ensemble. Ils n'ont pas dit à la communauté quoi faire ; ils ont demandé à la communauté ce qui fonctionnerait. Lors de ces sessions, les résidents ont partagé leurs propres connaissances et croyances culturelles. Par exemple, ils ont appris que certaines familles jetaient les couches la nuit par peur que les déchets ne puissent être utilisés dans la sorcellerie pour nuire à l'enfant. Un programme gouvernemental standard aurait pu tenter d'interdire ce comportement, mais les chercheurs ont réalisé qu'ils devaient composer avec cela. Ils ont également découvert que la communauté était prête à marcher jusqu'à un point de collecte central, une découverte surprenante puisque, dans les villes, les gens résistent souvent aux bacs communautaires. Ils ont découvert que 92 % des résidents disaient qu'ils utiliseraient un bac de collecte central si l'un était fourni.

La phase de conception a également abordé l'aspect technique du problème. La communauté et les chercheurs ont testé différentes manières de traiter les déchets une fois collectés. Ils ont examiné l'incinération des couches, ce que les résidents jugeaient acceptable, et ils ont construit un prototype d'incinérateur. Dans un tournant ingénieux liant la gestion des déchets à la restauration environnementale, ils ont décidé d'utiliser des plantes envahissantes comme combustible pour l'incinérateur. Cela résolvait deux problèmes à la fois : se débarrasser des couches et aider à nettoyer les terres des plantes qui étouffent l'écosystème local. Ils ont également étudié les couches en tissu réutilisables, mais les données ont montré que la plupart des familles n'avaient pas assez d'eau quotidienne pour les laver, cette idée a donc été mise de côté pour le moment. L'élément le plus important de la conception était l'humain. La communauté a élu ses propres comités pour gérer les déchets, et ces comités ont été formés pour tenir des registres, résoudre les conflits et gérer l'argent. Pour garantir la pérennité du projet sans aide extérieure, ils ont mis en place un groupe d'épargne, une méthode traditionnelle de mise en commun de l'argent que la communauté comprenait déjà.

Une fois le plan prêt, l'équipe est passée à l'exécution. Ils ont installé les bacs de collecte dans les villages et ont commencé le travail de collecte des couches. Les comités locaux ont pris les choses en main, et le prototype d'incinérateur a été développé pour les tests. Les chercheurs ont établi un cadre pour surveiller la viabilité du système, bien que les résultats détaillés de cette application et les résultats finaux soient rapportés dans un article compagnon distinct. Ils ont constaté que la communauté était capable de gérer le système, mais ils ont aussi vu là où elle avait besoin de soutien. Un défi consistait dans le fait que les règles d'utilisation des terres partagées n'étaient pas encore entièrement formalisées par écrit, et l'équipe a noté que cela devra être finalisé à l'avenir. Ils ont également observé que, bien que le système soit prometteur, il avait besoin d'un flux constant d'argent pour perdurer, raison pour laquelle les groupes d'épargne étaient si importants. Le projet a montré qu'un système pouvait être construit à partir de la base, même dans un endroit où le gouvernement n'avait pas pu fournir de service pendant des décennies.

La dernière partie de l'étude consistait à s'assurer que le système durerait. Les chercheurs ont travaillé pour transformer le projet temporaire en une partie permanente de la vie de la communauté. Ils ont aidé les comités à s'enregistrer auprès du gouvernement local afin qu'ils soient reconnus comme des partenaires officiels. Ils ont partagé l'histoire de ce qu'ils avaient accompli avec d'autres villages et avec les responsables gouvernementaux, dans l'espoir que le modèle puisse être copié ailleurs. L'étude a prouvé que l'obstacle à la résolution de ce problème n'était pas l'attitude des gens, mais l'absence d'une structure pour les soutenir. Bien que le cadre ait établi les structures de gestion, l'étape spécifique consistant à introduire des sanctions en cas de non-conformité n'a pas été pleinement mise en œuvre durant la période faisant l'objet de cette étude, indiquant une zone de développement futur.

Le cadre IDEAS, qui signifie Initiation, Design (Conception), Exécution, Assessment (Évaluation) et Sustainability (Pérennité), est désormais un outil qui peut être utilisé dans d'autres lieux confrontés à des difficultés similaires. Il montre que lorsque l'on commence par écouter les personnes qui vivent avec le problème, on peut trouver des solutions qui fonctionnent réellement. Les chercheurs ont découvert qu'il n'est pas nécessaire d'avoir un système gouvernemental parfait pour commencer ; il suffit de faire confiance à la communauté pour mener la voie. En combinant les connaissances locales avec une approche structurée, ils ont transformé une situation sans issue en une situation gérable. Le travail réalisé dans ces villages ruraux offre une leçon puissante au reste du monde : lorsque les gens ont la chance de concevoir leur propre avenir, ils peuvent résoudre les problèmes les plus difficiles. L'étude ne prétend pas avoir tout résolu pour toujours, mais elle a tracé une voie claire, prouvant que la gouvernance collaborative est possible même dans les contextes les plus pauvres en ressources.