Development of the IDEAS Collaborative Governance Framework to Manage Disposable-Diaper Waste

Em muitas partes rurais da África do Sul, a realidade diária de criar uma criança inclui uma crise ambiental oculta. Quando um bebê usa uma fralda descartável, esse item torna-se um resíduo que precisa ir para algum lugar. Em cidades com serviços municipais completos, esse resíduo é coletado e levado para um aterro sanitário. Mas em vilarejos remotos onde caminhões de lixo nunca chegam, o resíduo não tem para onde ir. As famílias são deixadas para gerenciar isso sozinhas, muitas vezes enterrando-o no quintal, queimando-o ou jogando-o no riacho mais próximo. Isso cria uma mistura perigosa de riscos à saúde e danos ambientais, conforme o plástico e os dejetos humanos contaminam a água e o solo dos quais a comunidade depende. O problema não é que as pessoas não se importem; é que elas não têm outra escolha. Esta situação é o que os especialistas chamam de "problema perverso" (wicked problem), um termo usado para desafios que são tão emaranhados e complexos que não existe uma solução única e simples. Resolvê-lo requer mais do que apenas uma tecnologia melhor; requer uma nova forma de as pessoas trabalharem juntas para gerenciar seus recursos compartilhados.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Stellenbosch e da Universidade do Western Cape partiu para entender esta crise específica nas províncias rurais de Limpopo e Mpumalanga. Eles queriam saber por que as famílias estavam descartando fraldas em rios e campos e, mais importante, como construir um sistema que interrompesse isso. Em vez de chegarem com um plano pré-fabricado, eles passaram anos ouvindo as comunidades, mapeando o resíduo e testando ideias. O trabalho deles resultou em um novo guia de cinco etapas para gerenciar este resíduo, uma estrutura que nomearam como IDEAS. Esta abordagem provou que, mesmo em lugares com alto desemprego e sem serviços de coleta governamentais, as comunidades podem construir seus próprios sistemas eficazes se receberem as ferramentas certas e o espaço para desenhá-los por conta própria.

A jornada começou com um esforço massivo para entender a verdadeira escala do problema. Os pesquisadores não adivinharam; eles contaram. Eles realizaram um levantamento em 1.576 domicílios em sete aldeias e passaram seis meses caminhando pela terra com dispositivos GPS para mapear exatamente onde as fraldas estavam sendo jogadas. Eles encontraram 433 locais de descarte ilegal. Os dados revelaram um padrão alarmante: quase 90 por cento do resíduo de fraldas acabava nos "comuns" (commons), os campos abertos, margens de rios e terras de pastagem que pertencem a todos. Quase todos esses pontos de descarte estavam localizados próximos a fontes de água. Os pesquisadores também descobriram algo crucial sobre as pessoas que viviam ali. Descobriram que os residentes estavam plenamente cientes de que o descarte de fraldas era perigoso. Eles sabiam que isso poderia deixar seus filhos doentes e envenenar a água. A barreira não era a ignorância ou a falta de cuidado; era a falta de opções. Sem um caminhão de lixo para recolher o resíduo, as famílias sentiam que não tinham escolha a não ser descartá-lo. Essa descoberta mudou toda a direção do projeto. Significava que a solução não poderia ser apenas ensinar as pessoas a serem mais limpas; tinha que ser sobre construir um sistema que lhes desse um lugar para colocar o resíduo.

Com este quadro claro do problema, a equipe passou para a próxima fase: projetar uma solução junto com a comunidade. Este é o coração da sua estrutura IDEAS. Os pesquisadores realizaram workshops onde aldeões, líderes locais e autoridades governamentais se sentaram para fazer um brainstorming. Eles não disseram à comunidade o que fazer; eles perguntaram à comunidade o que funcionaria. Nessas sessões, os residentes compartilharam seu próprio conhecimento e crenças culturais. Por exemplo, aprenderam que algumas famílias descartavam fraldas à noite devido ao medo de que o resíduo pudesse ser usado em feitiçaria para prejudicar a criança. Um programa governamental padrão poderia ter tentado banir esse comportamento, mas os pesquisadores perceberam que precisavam contorná-lo. Eles também descobriram que a comunidade estava disposta a caminhar até um ponto central de coleta, uma descoberta surpreendente, já que nas cidades as pessoas frequentemente resistem a contentores comunitários. Descobriram que 9-2% dos residentes disseram que usariam um contêiner de coleta central se um fosse fornecido.

A fase de design também abordou o lado técnico do problema. A comunidade e os pesquisadores testaram diferentes formas de lidar com o resíduo uma vez coletado. Eles analisaram a queima das fraldas, o que os residentes disseram ser aceitável, e construíram um protótipo de incinerador. Em uma reviravolta inteligente que ligava a gestão de resíduos à restauração ambiental, decidiram usar plantas invasoras como combustível para o incinerador. Isso resolveu dois problemas de uma só vez: livrou-se das fraldas e ajudou a limpar a terra de plantas que estavam sufocando o ecossistema local. Eles também consideraram o uso de fraldas de pano reutilizáveis, mas os dados mostraram que a maioria das famílias não tinha água diária suficiente para lavá-las, portanto, essa ideia foi deixada de lado por enquanto. A parte mais importante do design foram as pessoas. A comunidade elegeu seus próprios comitês para gerenciar o resíduo, e esses comitês foram treinados para manter registros, resolver conflitos e gerenciar dinheiro. Para garantir que o projeto durasse sem dinheiro externo, estabeleceram um grupo de poupança, uma forma tradicional de reunir dinheiro que a comunidade já compreendia.

Assim que o plano estava pronto, a equipe passou para a execução. Eles instalaram os contêineres de coleta nas aldeias e começaram o trabalho de coleta das fraldas. Os comitês locais assumiram o controle, e o protótipo do incinerador foi desenvolvido para testes. Os pesquisadores estabeleceram uma estrutura para monitorar como o sistema se comportaria, embora os resultados detalhados desta aplicação e os resultados finais sejam relatados em um artigo complementar separado. Eles descobriram que a comunidade era capaz de administrar o sistema, mas também viram onde ela precisava de apoio. Um desafio foi que as regras para o uso das terras compartilhadas ainda não estavam totalmente documentadas, e a equipe observou que isso precisaria ser finalizado no futuro. Eles também viram que, embora o sistema mostrasse promessa, precisava de um fluxo constante de dinheiro para continuar, razão pela qual os grupos de poupança eram tão importantes. O projeto mostrou que um sistema poderia ser construído do zero, mesmo em um lugar onde o governo não fora capaz de fornecer um serviço por décadas.

A parte final do estudo foi sobre garantir que o sistema durasse. Os pesquisadores trabalharam para transformar o projeto temporário em uma parte permanente da vida da comunidade. Eles ajudaram os comitês a se registrarem no governo local para que pudessem ser reconhecidos como parceiros oficiais. Eles compartilharam a história do que haviam feito com outras aldeias e com autoridades governamentais, esperando que o modelo pudesse ser copiado em outros lugares. O estudo provou que a barreira para resolver este problema não era a atitude das pessoas, mas a falta de uma estrutura para apoiá-las. Embora a estrutura tenha estabelecido as estruturas de gestão, o passo específico de introduzir sanções por não conformidade não foi totalmente implementado durante o período relatado neste estudo, indicando uma área para desenvolvimento futuro.

A estrutura IDEAS, que significa Iniciação, Design, Execução, Avaliação e Sustentabilidade (Initiation, Design, Execution, Assessment, and Sustainability), é agora uma ferramenta que pode ser usada em outros lugares que enfrentam lutas semelhantes. Ela mostra que, quando você começa ouvindo as pessoas que vivem o problema, pode encontrar soluções que realmente funcionam. Os pesquisadores descobriram que você não precisa de um sistema governamental perfeito para começar; você só precisa confiar na comunidade para liderar o caminho. Ao combinar o conhecimento local com uma abordagem estruturada, eles transformaram uma situação desesperadora em algo gerenciável. O trabalho nessas aldeias rurais oferece uma lição poderosa para o resto do mundo: quando as pessoas têm a chance de projetar seu próprio futuro, elas podem resolver até os problemas mais difíceis. O estudo não afirma ter resolvido tudo para sempre, mas mostrou um caminho claro, provando que a governança colaborativa é possível mesmo nos ambientes com menos recursos.