Development of the IDEAS Collaborative Governance Framework to Manage Disposable-Diaper Waste

En muchas zonas rurales de Sudáfrica, la realidad diaria de la crianza de un niño incluye una crisis ambiental oculta. Cuando un bebé usa un pañal desechable, ese artículo se convierte en un residuo que debe ir a alguna parte. En las ciudades con servicios municipales completos, este residuo es recolectado y llevado a un vertedero. Pero en los pueblos remotos donde nunca llegan camiones de basura, el residuo no tiene adónde ir. Las familias se ven obligadas a gestionarlo ellas mismas, a menudo enterrándolo en el patio, quemándolo o arrojándolo al río más cercano. Esto crea una peligrosa mezcla de riesgos para la salud y daños ambientales, ya que el plástico y los desechos humanos contaminan el agua y el suelo de los que depende la comunidad. El problema no es que la gente no se preocupe; es que no tienen otra opción. Esta situación es lo que los expertos llaman un "problema perverso" (wicked problem), un término utilizado para desafíos que son tan enredados y complejos que no existe una solución única y sencilla. Resolverlo requiere más que una mejor tecnología; requiere una nueva forma de que las personas trabajen juntas para gestionar sus recursos compartidos.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Stellenbosch y de la Universidad del Western Cape se propuso comprender esta crisis específica en las provincias rurales de Limpopo y Mpumalanga. Querían saber por qué las familias arrojaban los pañales en los ríos y campos y, lo que es más importante, cómo construir un sistema que detuviera esto. En lugar de llegar con un plan prefabricado, pasaron años escuchando a las comunidades, mapeando los residuos y probando ideas. Su trabajo dio como resultado una nueva guía de cinco pasos para la gestión de estos residuos, un marco que denominaron IDEAS. Este enfoque demostró que incluso en lugares con alto desempleo y sin servicios de recolección gubernamentales, las comunidades pueden construir sus propios sistemas efectivos si se les brindan las herramientas adecuadas y el espacio para diseñarlos ellos mismos.

El viaje comenzó con un esfuerzo masivo para comprender la verdadera escala del problema. Los investigadores no adivinaron; contaron. Encuestaron a 1,576 hogares en siete aldeas y pasaron seis meses recorriendo la tierra con dispositivos GPS para mapear exactamente dónde se tiraban los pañales. Encontraron 433 vertederos ilegales. Los datos revelaron un patrón sorprendente: casi el 90 por ciento de los residuos de pañales terminaban en los "comunes" (the commons), los campos abiertos, las riberas de los ríos y las tierras de pastoreo que pertenecen a todos. Casi todos estos puntos de vertido estaban justo al lado de fuentes de agua. Los investigadores también descubrieron algo crucial sobre las personas que vivían allí. Descubrieron que los residentes eran plenamente conscientes de que tirar pañales era peligroso. Sabían que podía enfermar a sus hijos y envenenar el agua. La barrera no era la ignorancia o la falta de cuidado; era la falta de opciones. Sin un camión de basura para recoger los residuos, las familias sentían que no tenían más remedio que tirarlos. Este hallazgo cambió por completo la dirección del proyecto. Significaba que la solución no podía ser solo enseñar a la gente a ser más limpia; tenía que tratarse de construir un sistema que les diera un lugar donde poner los residuos.

Con este panorama claro del problema, el equipo pasó a la siguiente fase: diseñar una solución junto con la comunidad. Este es el corazón de su marco IDEAS. Los investigadores realizaron talleres donde los aldeanos, los líderes locales y los funcionarios gubernamentales se sentaron a intercambiar ideas. No les dijeron a la comunidad qué hacer; preguntaron a la comunidad qué funcionaría. En estas sesiones, los residentes compartieron sus propios conocimientos y creencias culturales. Por ejemplo, aprendieron que algunas familias tiraban los pañales por la noche debido al temor de que los desechos pudieran ser utilizados en la brujería para dañar al niño. Un programa gubernamental estándar podría haber intentado prohibir este comportamiento, pero los investigadores se dieron cuenta de que debían trabajar alrededor de ello. También descubrieron que la comunidad estaba dispuesta a caminar hasta un punto de recolección central, un hallazgo sorprendente dado que en las ciudades, la gente suele resistirse a los contenedores comunales. Encontraron que el 9 de cada 10 residentes (92%) dijeron que usarían un contenedor de recogida central si se les proporcionaba uno.

La fase de diseño también abordó la parte técnica del problema. La comunidad y los investigadores probaron diferentes formas de manejar los residuos una vez recolectados. Analizaron la quema de los pañales, lo cual los residentes consideraron aceptable, y construyeron un prototipo de incinerador. En un giro ingenioso que vinculó la gestión de residuos con la restauración ambiental, decidieron utilizar plantas invasoras para el combustible del incinerador. Esto resolvió dos problemas a la vez: se deshacían de los pañales y ayudaban a limpiar la tierra de plantas que estaban asfixiando el ecosistema local. También consideraron el uso de pañales de tela reutilizables, pero los datos mostraron que la mayoría de las familias no tenían suficiente agua diaria para lavarlos, por lo que esta idea se dejó de lado por ahora. La parte más importante del diseño fue la gente. La comunidad eligió sus propios comités para gestionar los residuos, y estos comités fueron capacitados para llevar registros, resolver conflictos y administrar dinero. Para asegurar que el proyecto durara sin dinero externo, establecieron un grupo de ahorro, una forma tradicional de agrupar dinero que la comunidad ya comprendía.

Una vez que el plan estuvo listo, el equipo pasó a la ejecución. Instalaron los contenedores de recolección en las aldeas y comenzaron el trabajo de recolección de los pañales. Los comités locales se hicieron cargo y se desarrolló el prototipo del incinerador para su prueba. Los investigadores establecieron un marco para monitorear cómo se mantendría el sistema, aunque los resultados detallados de esta aplicación y los resultados finales se informan en un artículo complementario separado. Encontraron que la comunidad era capaz de dirigir el sistema, pero también vieron dónde necesitaba apoyo. Un desafío fue que las reglas para el uso de la tierra compartida aún no estaban totalmente escritas, y el equipo señaló que esto tendría que completarse en el futuro. También observaron que, si bien el sistema era prometedor, necesitaba un flujo constante de dinero para seguir adelante, razón por la cual los grupos de ahorro eran tan importantes. El proyecto demostró que se podía construir un sistema desde abajo hacia arriba, incluso en un lugar donde el gobierno no había podido proporcionar un servicio durante décadas.

La parte final del estudio consistió en asegurar que el sistema perdurara. Los investigadores trabajaron para convertir el proyecto temporal en una parte permanente de la vida de la comunidad. Ayudaron a los comités a registrarse ante el gobierno local para que pudieran ser reconocidos como socios oficiales. Compartieron la historia de lo que habían hecho con otras aldeas y con funcionarios gubernamentales, con la esperanza de que el modelo pudiera copiarse en otros lugares. El estudio demostró que la barrera para resolver este problema no era la actitud de la gente, sino la falta de una estructura que los apoyara. Si bien el marco estableció las estructuras de gestión, el paso específico de introducir sanciones por incumplimiento no se implementó plenamente durante el periodo reportado en este estudio, lo que indica un área para el desarrollo futuro.

El marco IDEAS, que significa Iniciación, Diseño, Ejecución, Evaluación y Sostenibilidad (Initiation, Design, Execution, Assessment, and Sustainability), es ahora una herramienta que puede utilizarse en otros lugares que enfrentan luchas similares. Demuestra que cuando se comienza escuchando a las personas que viven con el problema, se pueden encontrar soluciones que realmente funcionen. Los investigadores encontraron que no se necesita un sistema gubernamental perfecto para comenzar; solo se necesita confiar en la comunidad para que lidere el camino. Al combinar el conocimiento local con un enfoque estructurado, convirtieron una situación desesperada en una manejable. El trabajo en estas aldeas rurales ofrece una lección poderosa para el resto del mundo: cuando se les da a las personas la oportunidad de diseñar su propio futuro, pueden resolver incluso los problemas más difíciles. El estudio no pretende haber solucionado todo para siempre, pero ha mostrado un camino claro a seguir, demostando que la gobernanza colaborativa es posible incluso en los entornos con menos recursos.