Economic valuation of ecosystem services in multifunctional agroforestry: implications of diversified systems for productive and resilient farming

Per secoli, il modo più comune di coltivare cibo in Europa è stato quello di piantare vasti campi di un unico raccolto, come grano o orzo, in file ordinate e ininterrotte. Questo metodo, noto come monocultura, si affida pesantemente a fertilizzanti sintetici e pesticidi per mantenere alte le rese. Sebbene abbia nutrito popolazioni in crescita, questo approccio ha lentamente logorato il suolo, ridotto la varietà di vita nei campi e creato problemi ambientali che ora minacciano la stabilità a lungo termine dell'agricoltura stessa. In risposta, un approccio diverso sta attirando l'attenzione: l'agroforestazione. Questa è la pratica di piantare deliberatamente alberi accanto alle colture sullo stesso terreno. L'idea è che gli alberi possano migliorare il suolo, creare migliori microclimi e fornire prodotti extra come frutta o legno, trasformando un campo a scopo singolo in un sistema più complesso e resiliente. Tuttavia, per molti agricoltori, la decisione di cambiare è difficile. Si trovano di fronte all'incertezza sul fatto che il lavoro extra e la complessità porteranno effettivamente frutti, specialmente poiché i modi tradizionali di calcolare il profitto spesso ignorano i benefici nascosti che gli alberi forniscono, come una migliore ritenzione idrica o il controllo naturale dei parassiti.

Un team di ricercatori provenienti da università e istituti di ricerca in tutta Europa si è messo in viaggio per risolvere questo enigma, cercando di dare un prezzo al valore completo di questi sistemi misti. Hanno visitato sei diverse aziende agricole in Belgio, Danimarca, Germania e Regno Unito per studiare la silvoarabile, un tipo specifico di agroforestazione in cui file di alberi sono piantate in strisce, lasciando ampi corridoi per la crescita delle colture tra di esse. Nel corso di una singola stagione di crescita nel 2024, i ricercatori hanno misurato tutto ciò che potevano per comprendere la realtà economica di queste aziende agricole. Hanno confrontato le strisce di alberi e i corridoi colturali con campi vicini che erano gestiti come monoculture tradizionali. Il loro obiettivo non era solo contare il raccolto, ma calcolare il valore economico totale del terreno includendo sia le cose che gli agricoltori possono vendere direttamente, come cereali e frutta, sia i servizi invisibili che la terra fornisce gratuitamente, come la prevenzione dell'erosione del suolo o l'accumulo di carbonio nel terreno.

Lo studio ha rivelato un modello chiaro e sorprendente quando hanno sommato tutti questi valori. Le strisce di terreno coperte dagli alberi erano le parti più preziose dell'azienda, generando una media di 1.934 euro per ettaro all'anno dai soli prodotti. Questo era significativamente superiore ai corridoi colturali o ai campi di monocultura tradizionale, che producevano rispettivamente circa 1.137 e 1.350 euro per ettaro. La ragione di questa differenza era la diversificazione. Le strisce di alberi non stavano solo producendo legname; producevano una miscela di frutta, noci e cippato e, in alcuni casi, erba per il foraggio animale. Al contrario, i corridoi colturali e i campi tradizionali erano limitati a un singolo raccolto. Nei casi di maggior successo, come un'azienda agricola nel Regno Unito con alberi di prugno maturi, le strisce di alberi generavano migliaia di euro per ettaro, spinti dalle vendite di frutta biologica ad alto valore. Tuttavia, i ricercatori hanno osservato che questo vantaggio dipendeva fortemente dall'età degli alberi e dalla varietà di prodotti raccolti; i sistemi più giovani o quelli focalizzati su un solo tipo di legno producevano redditi molto inferiori.

Oltre ai prodotti che gli agricoltori potevano vendere, lo studio ha scoperto che la terra stessa stava svolgendo un lavoro ancora più prezioso che di solito viene lasciato fuori dai registri contabili degli agricoltori. Quando i ricercatori hanno calcolato il valore dei servizi di regolazione — i processi naturali che mantengono l'azienda agricola in funzione, come il trattenimento dell'acqua nel suolo, il riciclo dei nutrienti e l'accumulo di carbonio — i numeri sono cresciuti ulteriormente. Le strisce di alberi fornivano un valore stimato di 6.305 euro per ettaro all'anno in questi benefici invisibili. I corridoi colturali e i campi tradizionali fornivano meno, circa 4.820 e 4.769 euro per ettaro, rispettivamente. Gli alberi erano particolarmente efficaci nel sequestrare carbonio e migliorare la salute del suolo, il che si traduce in denaro risparmiato non dovendo acquistare la stessa quantità di fertilizzanti o acqua per l'irrigazione. Quando i ricercatori hanno combinato il valore dei prodotti vendibili con il valore di questi servizi naturali, le strisce di alberi sono emerse come le vincitrici assolute, offrendo un valore economico totale di 8.240 euro per ettaro all'anno. I corridoi colturali e i campi tradizionali restavano indietro, con valori totali di circa 5.958 e 6.119 euro per ettaro.

Nonostante questi numeri promettenti, i ricercatori sono stati cauti nel sottolineare che i risultati non erano uniformi in ogni azienda agricola. Il valore del sistema dipendeva fortemente dal design specifico, dall'età degli alberi e dal clima locale. Ad esempio, in un'azienda agricola in Danimarca dove gli alberi venivano coltivati specificamente per la produzione di cippato in una disposizione molto densa, le rese delle colture nei corridoi sono diminuite significativamente perché gli alberi competevano troppo aggressivamente per le risorse. In altri luoghi con alberi più giovani, gli agricoltori non avevano ancora iniziato a raccogliere frutta o noci, il che significava che le strisce di alberi non generavano attualmente alcun reddito diretto, sebbene stessero già fornendo preziosi benefici per il suolo. Questa variabilità suggerisce che, sebbene l'agroforestazione abbia un grande potenziale, non è una soluzione universale. Il successo di un'azienda dipende dalla scelta della giusta miscela di alberi e colture per le condizioni locali e dalla gestione del sistema in modo da permettere una gamma diversificata di prodotti nel tempo.

In definitiva, lo studio dimostra che, guardando il quadro completo, l'integrazione degli alberi nei terreni agricoli può aumentare significativamente il potenziale economico di un'azienda. Gli alberi agiscono come una rete di sicurezza, fornendo molteplici flussi di reddito e servizi naturali che rendono il sistema più resiliente agli shock climatici e alle variazioni del mercato. La ricerca suggerisce che il rischio percepito nel passaggio all'agroforestazione potrebbe essere inferiore a quanto gli agricoltori pensino, a condizione che possano accedere ai mercati per i loro prodotti diversificati e gestire il sistema per massimizzare questi benefici naturali. Sebbene la transizione richieda una pianificazione attenta e pazienza, specialmente in attesa che gli alberi maturino, le prove indicano che questi paesaggi multifunzionali non sono solo ecologicamente validi, ma sono anche una strategia finanziariamente intelligente per il futuro dell'agricoltura in Europa.