Economic valuation of ecosystem services in multifunctional agroforestry: implications of diversified systems for productive and resilient farming

Eeuwenlang was de meest voorkomende manier om voedsel te verbouwen in Europa het planten van uitgestrekte velden met een enkel gewas, zoals tarwe of gerst, in nette, ononderbroken rijen. Deze methode, bekend als monocultuur, leunt zwaar op synthetische meststoffen en pesticiden om de opbrengsten hoog te houden. Hoewel deze aanpak groeiende populaties heeft gevoed, heeft het de bodem langzaam uitgeput, de variëteit aan leven op de velden verminderd en milieuproblemen gecreëerd die nu de langetermijnstabiliteit van de landbouw zelf bedreigen. Als reactie daarop krijgt een andere benadering steeds meer aandacht: agroforestry (boslandbouw). Dit is de praktijk van het doelbewust planten van bomen naast gewassen op hetzelfde land. Het idee is dat bomen de bodem kunnen verbeteren, betere microklimaten kunnen creëren en extra producten kunnen leveren zoals fruit of hout, waardoor een enkeldoelmatig veld verandert in een complexer, veerkrachtiger systeem. Voor veel boeren is de beslissing om over te stappen echter moeilijk. Zij worden geconfronteerd met onzekerheid over de vraag of de extra arbeid en complexiteit daadwerkelijk zullen lonen, vooral omdat traditionele manieren van winstberekening de verborgen voordelen die bomen bieden, zoals betere waterretentie of natuurlijke plaagbestrijding, vaak negeren.

Een team van onderzoekers van universiteiten en onderzoeksinstituten uit heel Europa besloot dit puzzelstukje op te lossen door een prijskaartje te hangen aan de volledige waarde van deze gemengde systemen. Zij reisden naar zes verschillende boerderijen in België, Denemarken, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk om silvoarabele agroforestry te bestuderen, een specifieke vorm waarbij rijen bomen in stroken worden geplant, waardoor brede gangen overblijven waar gewassen tussen kunnen groeien. Gedurende één groeiseizoen in 2024 maten de onderzoekers alles wat ze konden om de economische realiteit van deze boerderijen te begrijpen. Ze vergeleken de boomstroken en de gewangangen met nabijgelegen velden die als traditionele monoculturen werden beheerd. Hun doel was niet alleen om de oogst te tellen, maar om de totale economische waarde van het land te berekenen door zowel de zaken die boeren direct kunnen verkopen, zoals graan en fruit, als de onzichtbare diensten die het land gratis levert, zoals het voorkomen van bodemerosie of het opslaan van koolstof in de grond, mee te tellen.

De studie onthulde een duidelijk en verrassend patroon wanneer zij al deze waarden bij elkaar optelden. De stroken land bedekt met bomen waren de meest waardevolle delen van de boerderij en genereerden gemiddeld 1.934 euro per hectare per jaar uit producten alleen. Dit was aanzienlijk hoger dan de gewanggangen of de traditionele monocultuurvelden, die respectievelijk ongeveer 1.137 en 1.350 euro per hectare produceerden. De reden voor dit verschil was diversificatie. De boomstroken verbouwden niet alleen hout; ze produceerden een mix van fruit, noten en houtchips, en in sommige gevallen gras voor veevoer. In tegenclus van de gewanggangen en de traditionele velden, die beperkt waren tot een enkele oogst. In de meest succesvolle gevallen, zoals een boerderij in het VK met volgroeide pruimbomen, genereerden de boomstroken duizenden euro's per hectare, gedreven door de verkoop van hoogwaardig biologisch fruit. De onderzoekers merkten echter op dat dit voordeel sterk afhankelijk was van de leeftijd van de bomen en de variëteit aan producten die werden geoogst; jongere systemen of systemen die zich puur op één type hout richtten, produceerden veel minder inkomen.

Naast de producten die boeren konden verkopen, vond de studie dat het land zelfs nog waardevoller werk verrichtte dat meestal buiten de boekhouding van de boer valt. Wanneer de onderzoekers de waarde van regulerende diensten berekenden — de natuurlijke processen die de boerderij soepel laten draaien, zoals het vasthouden van water in de bodem, het recyclen van voedingsstoffen en het opslaan van koolstof — werden de cijfers nog groter. De boomstroken boden een geschatte waarde van 6.305 euro per hectare per jaar aan deze onzichtbare voordelen. De gewanggangen en de traditionele velden boden minder, rond de 4.820 en 4.769 euro per hectare respectievelijk. De bomen waren bijzonder effectief in het opslaan van koolstof en het verbeteren van de bodemgezondheid, wat zich vertaalt in geld dat wordt bespaard door niet minder meststoffen of irrigatiewater te hoeven kopen. Wanneer de onderzoekers de waarde van de verkoopbare producten combineerden met de waarde van deze natuurlijke diensten, kwamen de boomstroken als de duidelijke winnaars naar voren, met een totale economische waarde van 8.240 euro per hectare per jaar. De gewanggangen en traditionele velden bleven achter met totale waarden van ongeveer 5.958 en 6.119 euro per hectare.

Ondanks deze veelbelovende cijfers waren de onderzoekers voorzichtig genoeg om te wijzen op het feit dat de resultaten niet uniform waren over elke boerderij. De waarde van het systeem hing sterk af van het specifieke ontwerp, de leeftijd van de bomen en het lokale klimaat. Zo daalde op een boerderij in Denemarken, waar de bomen specifiek voor houtchips in een zeer dichte opstelling werden geteeld, de opbrengst in de gangen aanzienlijk omdat de bomen te agressief concurreerden om middelen. Op andere locaties met jongere bomen hadden de boeren nog niet kunnen beginnen met het oogsten van fruit of noten, wat betekende dat de boomstroken op dat moment weinig tot geen directe inkomsten genereerden, ook al boden ze al waardevolle bodemvoordelen. Deze variabiliteit suggereert dat hoewel agroforestry een groot potentieel heeft, het geen 'one-size-fits-all'-oplossing is. Het succes van een boerderij hangt af van het kiezen van de juiste mix van bomen en gewassen voor de lokale omstandigheden en het beheren van het systeem op een manier die een divers bereik aan producten over een langere periode mogelijk maakt.

Uiteindelijk laat de studie zien dat wanneer je naar het grotere geheel kijkt, het integreren van bomen in landbouwgrond de economische potentie van een boerderij aanzienlijk kan vergroten. De bomen fungeren als een vangnet door meerdere inkomstenstromen en natuurlijke diensten te bieden die het systeem veerkrachtiger maken tegen klimaatveranderingen en marktverschuivingen. Het onderzoek suggereert dat het waargenomen risico van de overstap naar agroforestry lager kan zijn dan boeren denken, mits zij toegang hebben tot markten voor hun diverse producten en het systeem beheren om deze natuurlijke voordelen te maximaliseren. Hoewel de transitie zorgvuldige planning en geduld vereist, vooral tijdens het wachten tot de bomen volgroeid zijn, wijst het bewijs erop dat deze multifunctionele landschappen niet alleen milieuvriendelijk, maar ook een financieel slimme strategie zijn voor de toekomst van de Europese landbouw.