Economic valuation of ecosystem services in multifunctional agroforestry: implications of diversified systems for productive and resilient farming

Durante séculos, a forma mais comum de cultivar alimentos na Europa tem sido o plantio de vastos campos de uma única cultura, como trigo ou cevada, em fileiras limpas e ininterruptas. Este método, conhecido como monocultura, depende fortemente de fertilizantes sintéticos e pesticidas para manter os rendimentos elevados. Embora tenha alimentado populações crescentes, esta abordagem desgastou lentamente o solo, reduziu a variedade de vida nos campos e criou problemas ambientais que agora ameaçam a estabilidade a longo prazo da própria agricultura. Em resposta, uma abordagem diferente está a ganhar atenção: a agrofloresta. Esta é a prática de plantar deliberadamente árvores ao lado de culturas na mesma terra. A ideia é que as árvores possam melhorar o solo, criar microclimas melhores e fornecer produtos extras, como fruta ou madeira, transformando um campo de propósito único num sistema mais complexo e resiliente. No entanto, para muitos agricultores, a decisão de mudar é difícil. Eles enfrentam a incerteza sobre se o trabalho extra e a complexidade trarão realmente retorno, especialmente porque as formas tradicionais de calcular o lucro ignoram frequentemente os benefícios ocultos que as árvores proporcionam, como a melhor retenção de água ou o controlo natural de pragas.

Uma equipa de investigadores de universidades e institutos de investigação de toda a Europa partiu para resolver este enigma, colocando um preço no valor total destes sistemas mistos. Eles viajaram para seis explorações agrícolas diferentes na Bélgica, Dinamarca, Alemanha e Reino Unido para estudar a agrofloresta silvoafrutícola, um tipo específico onde filas de árvores são plantadas em faixas, deixando corredores largos para as culturas crescerem entre elas. Ao longo de uma única época de cultivo em 2024, os investigadores mediram tudo o que puderam para compreender a realidade económica destas explorações. Eles compararam as faixas de árvores e os corredores de culturas com campos próximos que eram geridos como monoculturas tradicionais. O seu objetivo não era apenas contar a colheita, mas sim calcular o valor económico total da terra, incluindo tanto as coisas que os agricultores podem vender diretamente, como cereais e fruta, como os serviços invisíveis que a terra presta gratuitamente, tais como a prevenção da erosão do solo ou o armazenamento de carbono no solo.

O estudo revelou um padrão claro e surpreendente quando somaram todos estes valores. As faixas de terra cobertas com árvores foram as partes mais valiosas da exploração, gerando uma média de 1.934 euros por hectare por ano apenas em produtos. Este valor foi significativamente superior ao dos corredores de culturas e aos campos de monocultura tradicional, que produziram aproximadamente 1.137 e 1.350 euros por hectare, respetivamente. A razão para esta diferença foi a diversificação. As faixas de árvores não estavam apenas a produzir madeira; estavam a produzir uma mistura de frutas, nozes e lascas de madeira e, em alguns casos, erva para alimentação animal. Em contraste, os corredores de culturas e os campos tradicionais estavam limitados a uma única colheita. Nos casos mais bem-sucedidos, como uma exploração no Reino Unido com ameceiras maduras, as faixas de árvores geraram milhares de euros por hectare, impulsionadas pelas vendas de fruta biológica de alto valor. No entanto, os investigadores notaram que esta vantagem dependia fortemente da idade das árvores e da variedade de produtos colhidos; sistemas mais jovens ou aqueles focados apenas num tipo de madeira produziam muito menos rendimento.

Para além dos produtos que os agricultores poderiam vender, o estudo descobriu que a própria terra estava a realizar um trabalho ainda mais valioso que é normalmente deixado de fora do livro de contas de um agricultor. Quando os investigadores calcularam o valor dos serviços de regulação — os processos naturais que mantêm a exploração a funcionar sem problemas, como a retenção de água no solo, a reciclência de nutrientes e o armazenamento de carbono — os números cresceram ainda mais. As faixas de árvores forneceram um valor estimado de 6.305 euros por hectare por ano nestes benefícios invisíveis. Os corredores de culturas e os campos tradicionais forneceram menos, cerca de 4.820 e 4.769 euros por hectare, respetivamente. As árvores foram particularmente eficazes no armazenamento de carbono e na melhoria da saúde do solo, o que se traduz em dinheiro poupado por não ter de comprar tanto fertilizante ou água para irrigação. Quando os investigadores combinaram o valor dos produtos vendáveis com o valor destes serviços naturais, as faixas de árvores emergiram como as claras vencedoras, entregando um valor económico total de 8.240 euros por hectare por ano. Os corredores de culturas e os campos tradicionais ficaram atrás, com valores totais de aproximadamente 5.958 e 6.119 euros por hectare.

Apesar destes números promissores, os investigadores foram cuidadosos ao apontar que os resultados não foram uniformes em todas as explorações. O valor do sistema dependeu fortemente do design específico, da idade das árvores e do clima local. Por exemplo, numa exploração na Dinamarca onde as árvores eram cultivadas especificamente para lascas de madeira numa disposição muito densa, os rendimentos das culturas nos corredores diminuíram significativamente porque as árvores estavam a competir de forma demasiado agressiva pelos recursos. Em outros locais com árvores mais jovens, os agricultores ainda não tinham começado a colher fruta ou nozes, o que significava que as faixas de árvores estavam atualmente a gerar pouco ou nenhum rendimento direto, embora já estivessem a proporcionar valiosos benefícios ao solo. Esta variabilidade sugere que, embora a agrofloresta tenha um grande potencial, não é uma solução única para todos. O sucesso de uma exploração depende da escolha da mistura certa de árvores e culturas para as condições locais e da gestão do sistema para permitir uma gama diversificada de produtos ao longo do tempo.

Em última análise, o estudo demonstra que, quando se olha para o quadro completo, integrar árvores nas terras agrícolas pode aumentar significativamente o potencial económico de uma exploração. As árvores atuam como uma rede de segurança, proporcionando múltiplas fontes de rendimento e serviços naturais que tornam o sistema mais resiliente a choques climáticos e mudanças de mercado. A investigação sugere que o risco percebido de mudar para a agrofloresta pode ser menor do que os agricultores pensam, desde que consigam aceder a mercados para os seus produtos diversificados e gerir o sistema para maximizar estes benefícios naturais. Embora a transição exija planeamento cuidadoso e pacição, especialmente enquanto se espera que as árvores amadureçam, a evidência indica que estas paisagens multifuncionais não são apenas ambientalmente sólidas, mas também uma estratégia financeiramente inteligente para o futuro da agricultura na Europa.