Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

La mente e il corpo umani sono profondamente intrecciati, un fatto che è diventato impossibile ignorare durante la pandemia globale causata dal virus SARS-CoV-2. Mentre le ondate iniziali di infezione erano definite da febbre, tosse e difficoltà respiratorie, un'ondata più silenziosa e duratura è emersa successivamente. Questo fenomeno, spesso chiamato long COVID, comporta sintomi che persistono per mesi o addirittura anni dopo che il virus ha lasciato il corpo. Tra gli effetti persistenti e dirompenti di questa lunga coda ci sono i cambiamenti nella salute mentale, specificamente sentimenti di profonda tristezza e preoccupazione travolgente. Gli scienziati sapevano da tempo che sopravvivere a una grave malattia può influire sul benessere emotivo di una persona, ma la pandemia ha creato un'opportunità unica per studiare questo fenomeno su scala massiccia. La domanda critica per i medici e le autorità di sanità pubblica non era solo se questi sentimenti si verificassero, ma come cambiassero nel tempo per gli individui che erano stati infetti. Questi sentimenti svanivano man mano che le persone guarivano fisicamente, o rimanevano? E forse, cosa più importante per il funzionamento di ospedali e cliniche, questi cambiamenti negli stati emotivi portavano le persone a cercare assistenza medica più spesso e, in tal caso, di quale tipo di assistenza avevano bisogno?

Per rispondere a queste domande, un team di ricercatori della Federale dell'Università del Rio Grande in Brasile ha seguito un ampio gruppo di adulti che erano risultati positivi al virus. Non si sono limitati a scattare un singolo fermo immagine delle vite di queste persone; invece, hanno effettuato due controlli, il primo circa sei mesi dopo l'infezione e il secondo due anni dopo. Questo approccio ha permesso agli scienziati di osservare lo sviluppo della storia della salute mentale di ciascuna persona, piuttosto che limitarsi a ipotizzare cosa fosse accaduto tra i due punti temporali. I ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in quattro gruppi distinti in base al comportamento dei loro sintomi di depressione e ansia. Alcune persone non hanno mai presentato sintomi in nessuno dei due controlli. Altri presentavano sintomi al primo controllo ma si sentivano meglio al secondo, un modello noto come remissione. Un terzo gruppo non presentava sintomi ma li ha sviluppati entro il secondo controllo, rappresentando nuovi casi. L'ultimo gruppo ha lottato con i sintomi in entrambi i momenti, indicando che il loro disagio era persistito durante l'intero periodo di due anni. Il team ha poi esaminato le auto-segnalazioni di questi gruppi per vedere se il loro percorso emotivo influenzasse la frequenza con cui visitavano medici, pronto soccorso o specialisti della salute mentale.

Lo studio ha coinvolto quasi 1.900 adulti con casi confermati del virus. Quando i ricercatori hanno guardato il quadro generale, hanno scoperto che la maggior parte delle persone è riuscita a rimanere libera da sintomi significativi di depressione e ansia durante l'intero follow-up di due anni. Circa tre quarti dei partecipanti non hanno sperimentato sintomi depressivi e circa i due terzi sono rimasti liberi di sintomi di ansia. Tuttavia, per una parte significativa del gruppo, la lotta emotiva è stata reale e duratura. Sintomi persistenti, dove il sentimento di tristezza o preoccupazione è durato dal primo al secondo controllo, sono stati riscontrati in circa il 15 percento dei partecipanti per la depressione e nel 16,6 percento per l'ansia. Un altro gruppo, che rappresentava circa il 6,5 percento per la depressione e l'11,9 percento per l'ansia, ha sviluppato questi sintomi solo dopo il primo controllo dei sei mesi, dimostrando che l'impatto del virus sulla salute mentale può essere ritardato.

Ciò che ha reso questo studio particolarmente prezioso è stato il focus su ciò che accadeva dopo: come questi diversi percorsi emotivi influenzassero l'uso dei servizi sanitari. I ricercatori hanno scoperto un legame chiaro e forte tra la persistenza o la nuova insorgenza di questi sintomi e la necessità di cure mediche. Le persone che sviluppavano nuovi sintomi di depressione erano significativamente più propense a visitare i dipartimenti di emergenza e i centri di cure urgenti rispetto a quelle che rimanevano prive di sintomi. Erano anche molto più propense a cercare aiuto psicologico o psichiatrico. I numeri erano ancora più sorprendenti per coloro i cui sintomi di ansia persistevano per i due anni. Questi individui erano molto più propensi a utilizzare i pronto soccorso e le strutture di cure urgenti. In modo più significativo, il gruppo con ansia persistente era più di undici volte più propenso a utilizzare servizi psicologici o psichiatrici rispetto a quelli che non avevano mai avuto sintomi. Ciò suggerisce che, per molti, il peso sulla salute mentale non è stato solo una lotta privata, ma un motore della domanda di sanità pubblica, spingendo le persone verso l'assistenza specializzata e i servizi di emergenza.

Lo studio ha anche evidenziato che, anche quando i sintomi miglioravano, la necessità di cure non scompariva sempre. Le persone i cui sintomi di ansia erano svaniti entro il secondo controllo erano comunque più propense a utilizzare i servizi di salute mentale rispetto a quelle che non avevano mai avuto sintomi. Questo indica che l'esperienza di aver avuto questi sintomi, anche se temporanea, lascia un segno che porta le persone a cercare supporto professionale. I ricercatori hanno notato che le donne erano più propense a sperimentare sintomi persistenti rispetto agli uomini, e che l'uso dei servizi sanitari era più alto tra coloro che riportavano lotte di salute mentale in corso. I risultati suggeriscono che l'onere del long COVID va oltre il recupero fisico, creando una domanda sostenuta di risorse mediche che è fortemente concentrata nei settori dell'emergenza e della salute mentale.

Questi risultati dipingono un quadro di un sistema sanitario sotto pressione da una doppia crisi: le conseguenze fisiche del virus e le cicatrici emotive durature che ha lasciato dietro di sé. I dati suggeriscono che i pronto soccorso e i centri di cure urgenti sono spesso il primo posto in cui le persone si rivolgono quando la loro salute mentale peggiora, forse perché i medici di medicina generale non sono sempre in grado di identificare o gestire questi complessi bisogni emotivi abbastanza rapidamente. I ricercatori sottolineano che questo schema punta alla necessità di una migliore integrazione tra i diversi livelli di cura. Se i medici negli ambienti di assistenza primaria potessero identificare e trattare questi sintomi prima, sarebbe possibile ridurre il numero di persone che affollano i dipartimenti di emergenza. Lo studio conclude che monitorare la salute mentale nel tempo è essenziale per comprendere il costo completo della pandemia. Riconoscendo che la depressione e l'ansia possono emergere o persistere molto tempo dopo che il virus è scomparso, i sistemi sanitari possono prepararsi meglio a sostenere i milioni di persone che stanno ancora percorrendo la lunga strada verso il recupero.