Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

La mente y el cuerpo humanos están profundamente entrelazados, un hecho que se volvió imposible de ignorar durante la pandemia global causada por el virus SARS-CoV-2. Mientras que las oleadas iniciales de infección estuvieron definidas por fiebre, tos y dificultad para respirar, una oleada más silenciosa y duradera surgió después. Este fenómeno, a menudo llamado COVID persistente (long COVID), involucra síntomas que perduran durante meses o incluso años después de que el virus ha abandonado el cuerpo. Entre los efectos persistentes y disruptivos de estos síntomas duraderos se encuentran los cambios en la salud mental, específicamente sentimientos de profunda tristeza y preocupación abrumadora. Los científicos han sabido durante mucho tiempo que sobrevivir a una enfermedad grave puede afectar el bienestar emocional de una persona, pero la pandemia creó una oportunidad única para estudiar esto a una escala masiva. La pregunta crítica para los médicos y los funcionarios de salud pública no era solo si estos sentimientos ocurrían, sino cómo cambiaban con el tiempo para los individuos que habían sido infectados. ¿Se desvanecían estos sentimientos a medida que las personas se recuperaban físicamente, o permanecían? Y quizás lo más importante para el funcionamiento de los hospitales y clínicas, ¿llevaban estos estados emocales cambiantes a las personas a buscar ayuda médica con más frecuencia y, de ser así, qué tipo de ayuda necesitaban?

Para responder a estas preguntas, un equipo de investigadores de la Universidad Federal de Rio Grande en Brasil siguió a un gran grupo de adultos que habían dado positivo por el virus. No se limitaron a tomar una única instantánea de la vida de estas personas; en su lugar, hicieron un seguimiento dos veces, primero unos seis meses después de su infección y nuevamente dos años después. Este enfoque permitió a los científicos observar cómo se desarrollaba la historia de la salud mental de cada persona, en lugar de simplemente suponer qué sucedió entre los dos puntos en el tiempo. Los investigadores clasificaron a los participantes en cuatro grupos distintos basados en cómo se comportaban sus síntomas de depresión y ansiedad. Algunas personas nunca presentaron síntomas en ninguno de los dos controles. Otras tuvieron síntomas en el primer control pero mejoraron para el segundo, un patrón conocido como remisión. Un tercer grupo no presentó síntomas al inicio pero los desarrolló para el segundo control, lo que representa casos nuevos. El grupo final luchó con los síntomas en ambos momentos, lo que indica que su malestar persistió a lo largo del período de dos años. El equipo luego analizó los informes de estos grupos para ver si su trayectoria emocional influía en la frecuencia con la que visitaban a médicos, salas de emergencias o especialistas en salud mental.

El estudio involucró a casi 1.900 adultos con casos confirmados del virus. Cuando los investigadores analizaron el panorama general, encontraron que la mayoría de las personas lograron mantenerse libres de síntomas significativos de depresión y ansiedad durante todo el seguimiento de dos años. Alrededor de tres cuartas partes de los participantes no experimentaron síntomas depresivos, y aproximadamente dos tercios permanecieron libres de síntomas de ansiedad. Sin embargo, para una parte significativa del grupo, la lucha emocional fue real y duradera. Los síntomas persistentes, donde el sentimiento de tristeza o preocupación duró desde el primer control hasta el segundo, se encontraron en aproximadamente el 15 por ciento de los participantes para la depresión y el 16,6 por ciento para la ansiedad. Otro grupo, que representa alrededor del 6,5 por ciento para la depresión y el 11,9 por ciento para la ansiedad, desarrolló estos síntomas solo después de la marca inicial de los seis meses, mostrando que el impacto del virus en la salud mental puede ser tardío.

Lo que hizo que este estudio fuera particularmente valioso fue su enfoque en lo que sucedía después: cómo estos diferentes caminos emocionales afectaban la forma en que las personas utilizaban los servicios de salud. Los investigadores descubrieron un vínculo claro y fuerte entre la persistencia o el nuevo inicio de estos síntomas y la necesidad de atención médica. Las personas que desarrollaron nuevos síntomas de depresión tenían una probabilidad significativamente mayor de visitar departamentos de emergencia y centros de atención urgente en comparación con aquellas que permanecieron libres de síntomas. También eran mucho más propensas a buscar ayuda psicológica o psiquiátrica. Las cifras fueron aún más sorprendentes para aquellos cuyos síntomas de ansiedad persistieron durante los dos años. Estos individuos tenían mucha más probabilidad de utilizar salas de emergencias y centros de atención urgente. Notablemente, el grupo con ansiedad persistente tenía más de once veces más probabilidades de utilizar servicios psicológicos o psiquiátricos en comparación con aquellos que nunca tuvieron síntomas. Esto sugiere que, para muchos, el costo mental del virus no fue solo una lucha privada, sino un motor de la demanda de salud pública, empujando a las personas hacia la atención especializada y los servicios de emergencia.

El estudio también destacó que, incluso cuando los síntomas mejoraban, la necesidad de atención no siempre desaparecía. Las personas cuyos síntomas de ansiedad se desvanecieron para el segundo control seguían siendo más propensas a utilizar servicios de salud mental que aquellas que nunca tuvieron síntomas en absoluto. Esto indica que la experiencia de haber tenido estos síntomas, incluso si fueron temporales, deja una huella que lleva a las personas a buscar apoyo profesional. Los investigadores señalaron que las mujeres tenían más probabilidades de experimentar síntomas persistentes que los hombres, y que el uso de los servicios de salud fue mayor entre aquellos que reportaron luchas de salud mental continuas. Los hallazgos sugieren que la carga del COVID persistente se extiende más allá de la recuperación física, creando una demanda sostenida de recursos médicos que está fuertemente concentrada en los sectores de emergencia y salud mental.

Estos resultados pintan un cuadro de un sistema de salud bajo presión por una crisis dual: las secuelas físicas del virus y las cicatrices emocionales perdurables que este dejó. Los datos sugieren que las salas de emergencia y los centros de atención urgente son a menudo el primer lugar al que las personas recurren cuando su salud mental se deteriora, quizás porque los médicos de atención primaria no siempre son capaces de identificar o gestionar estas necesidades emocionales complejas con rapidez. Los investigadores enfatizan que este patrón apunta a la necesidad de una mejor integración entre los diferentes niveles de atención. Si los médicos en los entornos de atención primaria pudieran identificar y tratar estos síntomas más temprano, sería posible reducir el número de personas que inundan los departamentos de emergencia. El estudio concluye que monitorear la salud mental a lo largo del tiempo es esencial para comprender el costo total de la pandemia. Al reconocer que la depresión y la ansiedad pueden emerger o persistir mucho después de que el virus se haya ido, los sistemas de salud pueden prepararse mejor para apoyar a los millones de personas que todavía navegan por el largo camino hacia la recuperación.