Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

Der menschliche Geist und der Körper sind tief miteinander verwoben, eine Tatsache, die während der globalen Pandemie durch das SARS-CoV-2-Virus unmöglich zu ignorieren wurde. Während die ersten Infektionswellen durch Fieber, Husten und Atembeschwerden definiert waren, zeichnete sich danach eine leisere, länger anhaltende Welle ab. Dieses Phänomen, das oft als Long COVID bezeichnet wird, umfasst Symptome, die noch Monate oder sogar Jahre nach dem Verschwinden des Virus im Körper anhalten. Unter den beständigsten und störendsten dieser nachwirkenden Effekte sind Veränderungen der psychischen Gesundheit, insbesondere Gefühle tiefer Traurigkeit und überwältigender Sorge. Wissenschaftler wissen schon lange, dass das Überleben einer schweren Krankheit die emotionale Verfassung eines Menschen beeinträchtigen kann, aber die Pandemie bot eine einzigartige Gelegenheit, dies in einem massiven Ausmaß zu untersuchen. Die entscheidende Frage für Ärzte und Fachkräfte des öffentlichen Gesundheitswesens war nicht nur, ob diese Gefühle auftraten, sondern wie sie sich im Laufe der Zeit bei Personen veränderten, die infiziert worden waren. Verblassten diese Gefühle, während sich die Menschen körperlich erholten, oder blieben sie bestehen? Und vielleicht am wichtigsten für das Funktionieren von Krankenhäusern und Kliniken: Führten diese wechselnden emotionalen Zustände dazu, dass Menschen häufiger medizinische Hilfe suchten, und wenn ja, welche Art von Hilfe benötigten sie?

Um diese Fragen zu beantworten, folgte ein Team von Forschern der Federal University of Rio Grande in Brasilien einer großen Gruppe von Erwachsenen, die positiv auf das Virus getestet worden waren. Sie machten nicht nur eine einzige Momentaufnahme aus dem Leben dieser Menschen; stattdessen überprüften sie diese zweimal, zuerst etwa sechs Monate nach ihrer Infektion und ein weiteres Mal zwei Jahre später. Dieser Ansatz ermöglichte es den Wissenschaftlern, die Geschichte der psychischen Gesundheit jeder einzelnen Person entfalten zu sehen, anstatt nur zwischen den beiden Zeitpunkten zu spekulieren. Die Forscher sortierten die Teilnehmer in vier verschiedene Gruppen ein, basierend darauf, wie sich ihre Symptome von Depression und Angstzuständen verhielten. Einige hatten an keinem der beiden Check-ins Symptome. Einige hatten beim ersten Check-in Symptome, fühlten sich aber beim zweiten Mal besser, ein Muster, das als Remission bekannt ist. Eine dritte Gruppe hatte zu Beginn keine Symptome, entwickelte sie aber bis zum zweiten Check-in, was neue Fälle darstellt. Die letzte Gruppe kämpfte an beiden Zeitpunkten mit Symptomen, was darauf hindeutet, dass ihre Notlage über den gesamten Zweijahreszeitraum anhielt. Das Team untersuchte dann die Selbstberichte dieser Gruppen, um zu sehen, ob ihr emotionaler Weg beeinflusste, wie oft sie Ärzte, Notaufnahmen oder Spezialisten für psychische Gesundheit aufsuchten.

Die Studie umfasste fast 1.900 Erwachsene mit bestätigten Virus-Fällen. Als die Forscher das Gesamtbild betrachteten, stellten sie fest, dass die Mehrheit der Menschen es schaffte, über den gesamten zweijährigen Nachbeobachtungszeitraum frei von signifikanten Depressions- und Angstzuständen zu bleiben. Etwa drei Viertel der Teilnehmer erlebten keine depressiven Symptome, und etwa zwei Drittel blieben frei von Angstzuständen. Dennoch war der emotionale Kampf für einen erheblichen Teil der Gruppe real und dauerhaft. Beständige Symptome, bei denen das Gefühl von Traurigkeit oder Sorge vom ersten bis zum zweiten Check-in anhielt, wurden bei etwa 15 Prozent der Teilnehmer für Depressionen und 16,6 Prozent für Angstzustände gefunden. Eine weitere Gruppe, die etwa 6,5 Prozent bei Depressionen und 11,9 Prozent bei Angstzuständen ausmachte, entwickelte diese Symptome erst nach der anfänglichen sechsmonatigen Marke, was zeigt, dass die Auswirkungen des Virus auf die psychische Gesundheit verzögert auftreten können.

Was diese Studie besonders wertvoll machte, war ihr Fokus darauf, was als Nächstes geschah: wie diese unterschiedlichen emotionalen Wege die Inanspruchnahme von Gesundheitsleistungen beeinflussten. Die Forscher entdeckten einen klaren und starken Zusammenhang zwischen dem Fortbestehen oder dem Neuauftreten dieser Symptome und der Notwendigkeit medizinischer Versorgung. Menschen, die neue Symptome von Depressionen entwickelten, besuchten signifikant häufiger Notaufnahmen und dringende Behandlungszentren als diejenigen, die symptomfrei blieben. Sie suchten auch viel häufiger psychologische oder psychiatrische Hilfe auf. Die Zahlen waren noch frappierender für diejenigen, deren Angstzustände über die zwei Jahre hinweg anhielten. Diese Personen nutzten wesentlich häufiger Notaufnahmen und medizinische Versorgungszentren. Am bemerkenswertesten war, dass die Gruppe mit anhaltenden Angstzuständen eine elfmal höhere Wahrscheinlichkeit hatte, psychologische oder psychiatrische Dienste in Anspruch zu nehmen, verglichen mit denen, die nie Symptome hatten. Dies deutet darauf an, dass die psychische Belastung durch das Virus für viele nicht nur ein privater Kampf war, sondern ein Treiber für die Nachfrage im öffentlichen Gesundheitswesen, der Menschen zu spezialisierter Versorgung und Notfalldiensten drängte.

Die Studie hob auch hervor, dass selbst wenn sich die Symptome verbesserten, die Notwendigkeit der Versorgung nicht immer verschwand. Menschen, deren Angstzustände bis zum zweiten Check-in abklangen, nahmen dennoch häufiger psychologische Dienste in Anspruch als diejenigen, die überhaupt keine Symptome hatten. Dies deutet darauf hin, dass die Erfahrung, diese Symptome erlebt zu haben – selbst wenn sie vorübergehend waren – Spuren hinterlässt, die Menschen dazu bewegen, professionelle Unterstützung zu suchen. Die Forscher stellten fest, dass Frauen eher zu anhaltenden Symptomen neigten als Männer, und dass die Inanspruchnahme von Gesundheitsdiensten am höchsten bei denjenigen war, die über andauernde psychische Probleme berichteten. Die Ergebnisse legen nahe, dass die Last von Long COVID über die körperliche Genesung hinausgeht und eine anhaltende Nachfrage nach medizinischen Ressourcen schafft, die stark auf den Notfall- und den psychiatrischen Sektor konzentriert ist.

Diese Ergebnisse zeichnen das Bild eines Gesundheitssystems, das unter einem dualen Krisenzustand steht: den physischen Folgen des Virus und den bleibenden emotionalen Narben, die es hinterlassen hat. Die Daten legen nahe, dass Notaufnahmen und medizinische Versorgungszentare oft die ersten Orte sind, an die sich Menschen wenden, wenn sich ihre psychische Gesundheit verschlechtert, vielleicht weil Hausärzte nicht immer in der Lage sind, diese komplexen emotionalen Bedürfnisse schnell genug zu erkennen oder zu behandeln. Die Forscher betonen, dass dieses Muster auf die Notwendigkeit einer besseren Integration zwischen den verschiedenen Ebenen der Versorgung hinweist. Wenn Ärzte in der Primärversorgung diese Symptome früher erkennen und behandeln könnten, wäre es möglich, die Anzahl der Menschen zu reduzieren, die die Notaufnahmen überfluten. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Beobachtung der psychischen Gesundheit über die Zeit essenziell ist, um die vollen Kosten der Pandemie zu verstehen. Indem man erkennt, dass Depressionen und Angstzustände auftreten oder fortbestehen können, lange nachdem das Virus verschwunden ist, können Gesundheitssysteme besser darauf vorbereitet sein, die Millionen von Menschen zu unterstützen, die sich noch immer auf dem langen Weg der Genesung befinden.