Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

L'esprit et le corps de l'être humain sont profondément entrelacés, un fait devenu impossible à ignorer lors de la pandémie mondiale causée par le virus SARS-CoV-2. Si les premières vagues d'infection étaient définies par la fièvre, la toux et des difficultés respiratoires, une vague plus calme et plus durable est apparue par la suite. Ce phénomène, souvent appelé COVID long, implique des symptômes qui persistent pendant des mois, voire des années, après que le virus a quitté le corps. Parmi les effets persistants et perturbateurs de ces séquelles, on trouve notamment des changements dans la santé mentale, spécifiquement des sentiments de profonde tristesse et d'inquiétude accablante. Les scientifiques savent depuis longtemps que survivre à une maladie grave peut peser sur le bien-être émotionnel d'une personne, mais la pandémie a créé une opportunité unique d'étudier cela à une échelle massive. La question cruciale pour les médecins et les responsables de la santé publique n'était pas seulement de savoir si ces sentiments existaient, mais comment ils évoluaient au fil du temps pour les individus ayant été infectés. Ces sentiments s'estompaient-ils à mesure que les gens se rétablissaient physiquement, ou persistaient-ils ? Et, ce qui est peut-être plus important pour le fonctionnement des hôpitaux et des cliniques, ces changements d'états émotionnels ont-ils conduit les gens à chercher de l'aide médicale plus souvent, et si oui, de quel type d'aide avaient-ils besoin ?

Pour répondre à ces questions, une équipe de chercheurs de l'Université Fédérale de Rio Grande au Brésil a suivi un large groupe d'adultes ayant été testés positifs au virus. Ils ne se sont pas contentés de prendre un instantané unique de la vie de ces personnes ; au contraire, ils les ont suivies à deux reprises, d'abord environ six mois après leur infection, puis à nouveau deux ans plus tard. Cette approche a permis aux scientifiques d'observer le déroulement de l'histoire de la santé mentale de chaque personne, plutôt que de simplement deviner ce qui s'était passé entre les deux points dans le temps. Les chercheurs ont classé les participants en quatre groupes distincts selon le comportement de leurs symptômes de dépression et d'anxiété. Certains n'ont jamais eu de symptômes lors des deux contrôles. Certains présentaient des symptômes lors du premier contrôle mais allaient mieux lors du second, un schéma connu sous le nom de rémission. Un troisième groupe n'avait pas de symptômes au départ mais en a développé lors du second contrôle, représentant de nouveaux cas. Le dernier groupe a lutté contre des symptômes aux deux moments, indiquant que leur détresse avait persisté tout au long de cette période de deux ans. L'équipe a ensuite examiné les auto-évaluations de ces groupes pour voir si leur parcours émotionnel influençait la fréquence de leurs visites chez le médecin, aux urgences ou auprès de spécialistes de la santé mentale.

L'étude a porté sur près de 1 900 adultes ayant des cas confirmés du virus. Lorsque les chercheurs ont examiné la situation globale, ils ont constaté que la majorité des personnes parvenaient à rester exemptes de symptômes significatifs de dépression et d'anxiété tout au long du suivi de deux ans. Environ trois quarts des participants n'ont pas ressenti de symptômes dépressifs, et environ deux tiers sont restés exempts de symptômes d'anxiété. Cependant, pour une partie importante du groupe, la lutte émotionnelle était réelle et durable. Des symptômes persistants, où le sentiment de tristesse ou d'inquiétude a duré du premier au second contrôle, ont été observés chez environ 15 % des participants pour la dépression et 16,6 % pour l'anxiété. Un autre groupe, représentant environ 6,5 % pour la dépression et 11,9 % pour l'anxiété, a développé ces symptômes seulement après le premier cap des six mois, montrant que l'impact du virus sur la santé mentale pouvait être différé.

Ce qui a rendu cette étude particulièrement précieuse, c'est son attention portée à la suite des événements : comment ces différents parcours émotionnels affectaient l'utilisation des services de santé. Les chercheurs ont découvert un lien clair et fort entre la persistance ou l'apparition de nouveaux symptômes et le besoin de soins médicaux. Les personnes qui développaient de nouveaux symptômes de dépression étaient nettement plus susceptibles de visiter les services d'urgence et les centres de soins immédiats par rapport à celles qui ne présentaient aucun symptôme. Elles étaient également beaucoup plus susceptibles de solliciter une aide psychologique ou psychiatrique. Les chiffres étaient encore plus frappants pour ceux dont les symptômes d'anxiété persistaient sur les deux ans. Ces individus étaient beaucoup plus susceptibles d'utiliser les services d'urgence et les centres de soins immédiats. Plus notablement, le groupe présentant une anxiété persistante était plus de onze fois plus susceptible d'utiliser des services psychologiques ou psychiatriques par rapport à ceux qui n'avaient jamais eu de symptômes. Cela suggère que, pour beaucoup, le coût mental du virus n'était pas seulement une lutte privée, mais un moteur de la demande de santé publique, poussant les gens vers des soins spécialisés et des services d'urgence.

L'étude a également souligné que même lorsque les symptômes s'amélioraient, le besoin de soins ne disparaissait pas toujours. Les personnes dont les symptômes d'anxiété s'étaient estompés lors du second contrôle étaient tout de même plus susceptibles d'utiliser des services de santé mentale que celles qui n'avaient jamais eu de symptômes du tout. Cela indique que l'expérience de ces symptômes, même temporaire, laisse une trace qui pousse les gens à chercher un soutien professionnel. Les chercheurs ont noté que les femmes étaient plus susceptibles de présenter des symptômes persistants que les hommes, et que l'utilisation des services de santé était la plus élevée parmi celles et ceux qui signalaient des luttes de santé mentale continues. Les résultats suggèrent que le fardeau du COVID long s'étend au-delà de la récupération physique, créant une demande soutenue pour les ressources médicales qui est fortement concentrée dans les secteurs de l'urgence et de la santé mentale.

Ces résultats brossent le portrait d'un système de santé sous pression face à une double crise : les séquelles physiques du virus et les cicatrices émotionnelles durables qu'il a laissées derrière lui. Les données suggèrent que les services d'urgence et les centres de soins immédiats sont souvent le premier endroit où les gens se tournent lorsque leur santé mentale se détériore, peut-être parce que les médecins de soins primaires ne sont pas toujours en mesure d'identifier ou de gérer ces besoins émotionnels complexes assez rapidement. Les chercheurs soulignent que ce schéma indique un besoin d'une meilleure intégration entre les différents niveaux de soins. Si les médecins en milieu de soins primaires pouvaient identifier et traiter ces symptômes plus tôt, il serait possible de réduire le nombre de personnes affluant dans les services d'urgence. L'étude conclut que le suivi de la santé mentale au fil du temps est essentiel pour comprendre le coût réel de la pandémie. En reconnaissant que la dépression et l'anxiété peuvent apparaître ou persister longtemps après la disparition du virus, les systèmes de santé peuvent mieux se préparer à soutenir les millions de personnes qui naviguent encore sur le long chemin de la guérison.