Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

인간의 정신과 신체는 깊이 얽혀 있으며, 이는 SARS-CoV-2 바이러스로 인한 글로벌 팬데믹 기간 동안 무시할 수 없는 사실이 되었습니다. 초기 감염 파동이 발열, 기침, 호흡 곤려로 정의되었다면, 그 이후에는 더 조용하고 오래 지속되는 파동이 나타났습니다. 흔히 '롱 코비드(long COVID)'라고 불리는 이 현상은 바이러스가 몸을 떠난 후에도 몇 달, 심지어 몇 년 동안 증상이 지속되는 것을 포함합니다. 이러한 지속적인 영향 중 가장 끈질기고 파괴적인 것 중 하나는 정신 건강의 변화, 구체적으로는 깊은 슬픔과 압도적인 걱정의 감정입니다. 과학자들은 심각한 질병에서 살아남는 것이 개인의 정서적 안녕에 타격을 줄 수 있다는 사실을 오래전부터 알고 있었지만, 팬데믹은 이를 대규모로 연구할 수 있는 독특한 기회를 제공했습니다. 의사와 공중보건 관계자들에게 중요한 질문은 단순히 이러한 감정이 발생하는지 여부가 아니라, 감염된 개인들에게 있어 이러한 감정이 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는가였습니다. 이러한 감정은 신체적으로 회복됨에 따라 사라졌을까요, 아니면 계속 남아 있었을까요? 그리고 병원과 클리닉의 기능 측면에서 가장 중요한 점은, 이러한 변화하는 정서적 상태가 사람들이 더 자주 의료 도움을 구하게 만들었는지, 만약 그렇다면 어떤 종류의 도움이 필요했는지였습니다.

이 질문들에 답하기 위해, 브라질 리오그란데 연방 대학교의 연구진은 바이러스 확진 판정을 받은 성인 대규모 집단을 추적 조사했습니다. 그들은 이 사람들의 삶을 단 한 번의 스냅샷으로 포착한 것이 아니라, 감염 후 약 6개월 시점에 한 번, 그리고 2년 후에 다시 한 번, 총 두 차번에 걸쳐 확인했습니다. 이러한 접근 방식을 통해 과학자들은 단순히 두 시점 사이의 일을 추측하는 대신, 각 개인의 정신 건강 이야기가 전개되는 과정을 관찰할 수 있었습니다. 연구진은 우울증과 불안 증상이 어떻게 나타나는지에 따라 참가자들을 네 가지 뚜렷한 그룹으로 분류했습니다. 어떤 이들은 두 번의 확인 모두에서 증상이 없었습니다. 어떤 이들은 첫 번째 확인 시점에는 증상이 있었으나 두 번째에는 호전되었는데, 이를 '관해(remission)'라고 합니다. 세 번째 그룹은 처음에는 증상이 없었으나 두 번째 확인 시점에 증상이 나타난 경우로, 새로운 사례를 의미합니다. 마지막 그룹은 두 시점 모두에서 증상으로 고통받았으며, 이는 그들의 고통이 2년 동안 지속되었음을 나타냅니다. 연구팀은 이 그룹들의 자기 보고 데이터를 검토하여, 그들의 정서적 여정이 의사, 응급실 또는 정신 건강 전문가를 찾는 빈도에 어떠한 영향을 미쳤는지 살펴보았습니다.

이 연구에는 바이러스 확진 사례가 있는 약 1,900명의 성인이 참여했습니다. 연구진이 전체적인 그림을 살펴보았을 때, 대다수의 사람들은 2년의 추적 관찰 기간 내내 유의미한 우울 및 불안 증상 없이 지낼 수 있었습니다. 참가자의 약 4분의 3은 우울 증상을 경험하지 않았으며, 약 3분의 2는 불안 증상으로부터 자유로운 상태를 유지했습니다. 그러나 상당 부분의 인원에게 정서적 투쟁은 실재하며 지속적이었습니다. 우울증의 경우 첫 번째 확인 시점부터 두 번째까지 슬픔의 감정이 지속된 비율이 약 15%였고, 불안의 경우 16.6%였습니다. 또한, 초기 6개월 이후에 증상이 나타난 그룹은 우울증의 경우 6.5%, 불안의 경우 11.9%를 차지하여, 바이러스가 정신 건강에 미치는 영향이 지연되어 나타날 수 있음을 보여주었습니다.

이 연구를 특히 가치 있게 만든 것은 그 다음 단계, 즉 이러한 서로 다른 정서적 경로가 의료 서비스 이용 방식에 어떤 영향을 미쳤는지에 대한 초점이었습니다. 연구진은 증상의 지속 또는 새로운 발생과 의료 필요성 사이에 명확하고 강력한 연결 고리가 있음을 발견했습니다. 새로운 우울증 증상이 나타난 사람들은 증상이 없었던 사람들에 비해 응급실과 긴급 진료 센터를 방문할 가능성이 유의미하게 높았습니다. 또한 심리적 또는 정신과적 도움을 구할 가능성도 훨씬 높았습니다. 불안 증상이 2년 동안 지속된 사람들의 경우 수치는 더욱 놀라웠습니다. 이들은 응급실과 긴급 진료 시설을 이용할 가능성이 훨씬 높았습니다. 가장 주목할 점은, 지속적인 불안을 겪은 그룹이 증상이 전혀 없었던 그룹에 비해 심리적 또는 정신과적 서비스를 이용할 확률이 11배 이상 높았다는 것입니다. 이는 많은 이들에게 롱 코비드의 정신적 타격이 단순히 개인적인 고통에 그치지 않고, 전문적인 케어와 응급 서비스를 향하게 만드는 공중 보건 수요의 동력이 되었음을 시사합니다.

연구는 또한 증상이 개선되더라도 의료 필요성이 항상 사라지는 것은 아니라는 점을 강조했습니다. 두 번째 확인 시점에 불안 증상이 완화된 사람들도 증상이 전혀 없었던 사람들보다 정신 건강 서비스를 더 많이 이용했습니다. 이는 이러한 증상을 경험했다는 사실 자체가, 비록 일시적일지라도 전문적인 지원을 구하게 만드는 흔적을 남긴다는 것을 나타냅냅니다. 연구진은 여성들이 남성보다 지속적인 증상을 경험할 가능성이 더 높으며, 의료 서비스 이용률은 지속적인 정신 건강 문제를 보고한 사람들 사이에서 가장 높았다고 언급했습니다. 이러한 결과는 롱 코비드의 부담이 신체적 회복을 넘어, 응급 및 정신 건강 분야에 집중된 지속적인 의료 자원 수요를 창출한다는 것을 시사합니다.

이러한 결과는 바이러스의 신체적 여파와 그 뒤에 남겨진 지속적인 정서적 상흔이라는 이중적 위기로부터 압박을 받는 의료 체계의 모습을 그려냅니다. 데이터는 사람들이 정신 건강이 악화될 때 응급실과 긴급 진료 센터를 첫 번째 선택지로 삼는 경우가 많다는 것을 보여주는데, 이는 아마도 1차 의료 기관의 의사들이 이러한 복잡한 정서적 요구를 충분히 빠르게 식별하거나 관리하지 못하기 때문일 수 있습니다. 연구진은 이러한 패턴이 서로 다른 수준의 의료 간의 더 나은 통합이 필요함을 시사한다고 강조합니다. 만약 1차 의료 환경의 의사들이 이러한 증상을 더 일찍 식별하고 치료할 수 있다면, 응급실로 몰려드는 사람들의 수를 줄이는 것이 가능할 것입니다. 연구는 팬데믹의 완전한 비용을 이해하기 위해서는 정신 건강을 지속적으로 모니터링하는 것이 필수적이라고 결론짓습니다. 우울증과 불안이 바이러스가 사라진 후에도 나타나거나 지속될 수 있음을 인식함으로써, 의료 체계는 여전히 회복의 긴 여정을 항해하고 있는 수백만 명의 사람들을 지원하기 위해 더 잘 대비할 수 있을 것입니다.