Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

人間の精神と身体は深く結びついており、その事実は、SARS-CoV-2ウイルスによる世界的なパンデミックの最中に無視できないものとなりました。初期の感染の波は発熱、咳、呼吸困難によって定義されましたが、その後、より静かで長く続く波が現れました。この現象は、しばしば「ロングCOVID（後遺症）」と呼ばれ、ウイルスが体内から去った後も数ヶ月、あるいは数年にわたって症状が残るものです。これらの長く続く影響の中で、最も持続的で破壊的なものの一つは、メンタルヘルス、具体的には深い悲しみや圧倒的な不安感の変化です。科学者たちは、深刻な疾患から回復することが人の情緒的な健康に影響を与えることを古くから知っていましたが、このパンデミックは、これを大規模に研究するためのユニークな機会を創出しました。医師や公衆衛生当局にとっての重要な問いは、単にこれらの感情が生じているかどうかではなく、ウイルスに感染した個人において、それらが時間の経過とともにどのように変化したかという点でした。これらの感情は、身体的な回復とともに消え去ったのでしょうか、それとも定着したのでしょうか。そして、病院やクリニックの機能にとっておそらく最も重要なことは、これらの変化する情緒的状態が、人々に医療を求める頻度を高めたのか、そしてもしそうであれば、どのような助けを必要としたのか、ということです。

これらの問いに答えるため、ブラジルのリオグランデ連邦大学の研究チームは、ウイルス陽性と判定された成人の大規模なグループを追跡調査しました。彼らは単にこれらの人々の生活を一時点の切り抜きとして捉えたのではなく、感染から約6ヶ月後と、再び2年後の計2回、定期的な確認を行いました。このアプローチにより、科学者たちは、2つの時点の間で何が起こったのかを推測するだけでなく、各個人のメンタルヘルスの物語が展開していく様子を観察することができました。研究者たちは、抑うつと不安の症状がどのように振る舞うかに基づいて、参加者を4つの明確なグループに分類しました。どちらの確認時にも症状がなかった人々。最初の確認時には症状があったものの、2回目までには改善していた人々（寛解と呼ばれるパターン）。3つ目は、最初は症状がなかったが、2回目の確認時までに症状を発現させた人々（新規症例）。最後のグループは、両方の時点で症状に苦しんでおり、その苦痛が2年間の期間を通じて持続したことを示す人々です。チームは、これらのグループの自己報告を分析し、彼らの情緒的な道のりが、医師、救急外来、またはメンタルヘルスの専門家への受診頻度にどのように影響したかを調べました。

この研究には、ウイルス感染が確認された約1,900人の成人が含まれていました。研究者が全体像を検討したところ、大多数の人々は、2年間の追跡期間を通じて、重大な抑うつや不安の症状がない状態を維持できたことが分かりました。参加者の約4分の3は抑うつ症状を経験せず、約3分の2は不安症状のない状態を維持していました。しかし、かなりの割合の人々にとって、情緒的な葛藤は現実的かつ持続的なものでした。抑うつに関して、最初の確認時から2回目の確認時まで症状が続いた「持続的な症状」は、参加者の約15パーセントに見られました。不安に関しては16.6パーセントでした。また、最初の6ヶ月を過ぎてからこれらの症状を発現させたグループも存在し、これは抑うつでは6.5パーセント、不安では11.9パーセントに相当し、ウイルスがメンタルヘルスに与える影響が遅れて現れる可能性があることを示しています。

この研究を特に価値あるものにしたのは、「次に何が起こるか」に焦点を当てたことです。つまり、これらの異なる情緒的な経路が、人々の医療サービスの利用方法にどのように影響したかです。研究者たちは、症状の持続または新規の発現と、医療ケアの必要性との間に、明確で強い関連があることを発見しました。新たに抑うつの症状を発現した人々は、症状のない人々と比較して、救急外来や急病診療所を訪れる可能性が有意に高くなっていました。また、心理的または精神医学的な助けを求める可能性もはるかに高いことが分かりました。不安の症状が2年間にわたって持続した人々については、その数字はさらに顕著でした。これらの個人は、救急外来や急病診療施設を利用する可能性が非常に高かったのです。最も注目すべきは、持続的な不安を抱えていたグループが、一度も症状がなかったグループと比較して、心理的または精神医学的なサービスを利用する可能性が11倍以上も高かったことです。このことは、多くの人々にとって、ウイルスのメンタルヘルスへの影響が単なる個人的な苦しみではなく、公衆衛生上の需要を押し上げ、専門的なケアや救急サービスへと人々を駆り立てる要因となっていることを示唆しています。

研究はまた、症状が改善した場合であっても、ケアの必要性が必ずしも消失するわけではないことも明らかにしました。2回目の確認時までに不安症状が消失した人々であっても、一度も症状がなかった人々よりは、メンタルヘルス・サービスを利用する傾向がありました。これは、たとえ一時的であっても、これらの症状を経験したという事実が、専門的なサポートを求めるきっかけとなる痕跡を残すことを示しています。研究者たちは、女性の方が男性よりも持続的な症状を経験しやすいことを指摘しており、医療サービスの利用は、継続的なメンタルヘルスの葛藤を報告した人々の中で最も高くなりました。これらの知見は、ロングCOVIDの負担が身体的な回復を超えた範囲に及び、救急およびメンタルヘルス部門に集中した持続的な医療需要を生み出していることを示唆しています。

これらの結果は、ウイルスの身体的な後遺症と、それが残した永続的な情緒的な傷跡という、二重の危機に直面しているヘルスケアシステムの姿を描き出しています。データは、メンタルヘルスが悪化した際に、救急外来や急病診療所がしばしば最初の相談先となっていることを示唆しています。これはおそらく、プライマリ・ケアの医師が、これらの複雑な情緒的ニーズを迅速に特定したり管理したりすることが必ずしもできないためと考えられます。研究者たちは、このパターンは異なるレベルのケア間の統合の必要性を指摘していると強調しています。もしプライマリ・ケアの設定における医師が、これらの症状をより早期に特定し治療することができれば、救急外院へ押し寄せる人々の数を減らせる可能性があります。研究は、パンデミックの全容を理解するためには、メンタルヘルスを長期的に監視することが不可欠であると結論付けています。抑うつや不安がウイルスが去った後も出現したり持続したりすることを認識することで、ヘルスケアシステムは、今なお回復への長い道のりを歩んでいる何百万人もの人々をサポートするために、より適切な準備を整えることができるのです。