Changes in depression and anxiety symptoms and their association with healthcare service use after COVID-19

A mente e o corpo humanos estão profundamente interligados, um fato que se tornou impossível de ignorar durante a pandemia global causada pelo vírus SARS-CoV-2. Enquanto as ondas iniciais de infecção foram definidas por febre, tosse e dificuldades respiratórias, uma onda mais silenciosa e duradoura surgiu posteriormente. Esse fenômeno, frequentemente chamado de COVID longa, envolve sintomas que persistem por meses ou até anos após o vírus ter deixado o corpo. Entre os efeitos persistentes e perturbadores desses sintomas remanescentes estão as mudanças na saúde mental, especificamente sentimentos de tristeza profunda e preocupação avassaladora. Cientistas há muito sabem que sobreviver a uma doença grave pode afetar o bem-estar emocional de uma pessoa, mas a pandemia criou uma oportunidade única para estudar isso em uma escala massiva. A questão crítica para médicos e autoridades de saúde pública tornou-se não apenas se esses sentimentos ocorriam, mas como eles mudavam ao longo do tempo para indivíduos que haviam sido infectados. Esses sentimentos desapareciam à medida que as pessoas se recuperavam fisamente ou eles permaneciam? E, talvez mais importante para o funcionamento de hospitais e clínicas, esses estados emocionais mutáveis levaram as pessoas a buscar ajuda médica com mais frequência e, se sim, que tipo de ajuda elas precisavam?

Para responder a essas perguntas, uma equipe de pesquisadores da Universidade Federal do Rio Grande do Brasil acompanhou um grande grupo de adultos que testaram positivo para o vírus. Eles não apenas tiraram um único instantâneo da vida dessas pessoas; em vez disso, fizeram um acompanhamento duas vezes, primeiro cerca de seis meses após a infecção e novamente dois anos depois. Essa abordagem permitiu que os cientistas observassem a história da saúde mental de cada pessoa se desenrolar, em vez de apenas adivinhar o que aconteceu entre os dois pontos no tempo. Os pesquisadores classificaram os participantes em quatro grupos distintos com base em como seus sintomas de depressão e ansiedade se comportaram. Algumas pessoas nunca tiveram sintomas em nenhum dos dois acompanhamentos. Outras tiveram sintomas no primeiro acompanhamento, mas melhoraram no segundo, um padrão conhecido como remissão. Um terceiro grupo não apresentava sintomas, mas desenvolveu-os até o segundo acompanhamento, representando novos casos. O grupo final lutou com sintomas em ambos os momentos, indicando que seu sofrimento persistiu ao longo do período de dois anos. A equipe então analisou os relatos próprios desses grupos para ver se sua jornada emocional influenciou a frequência com que visitavam médicos, prontos-socorros ou especialistas em saúde mental.

O estudo envolveu quase 1.900 adultos com casos confirmados do vírus. Quando os pesquisadores olharam para o panorama geral, descobriram que a maioria das pessoas conseguiu permanecer livre de sintomas significativos de depressão e ansiedade durante todo o acompanhamento de dois anos. Cerca de três quartos dos participantes não apresentaram sintomas depressivos e aproximadamente dois terços permaneceram livres de sintomas de ansiedade. No entanto, para uma parte significativa do grupo, a luta emocional foi real e duradoura. Sintomas persistentes, onde o sentimento de tristeza ou preocupação durou do primeiro ao segundo acompanhamento, foram encontrados em cerca de 15% dos participantes para depressão e 16,6% para ansiedade. Outro grupo, representando cerca de 6,5% para depressão e 11,9% para ansiedade, desenvolveu esses sintomas apenas após a marca inicial de seis meses, mostrando que o impacto do vírus na saúde mental poderia ser tardio.

O que tornou este estudo particularmente valioso foi o foco no que acontecia depois: como esses diferentes caminhos emocionais afetavam a forma como as pessoas utilizavam os serviços de saúde. Os pesquisadores descobriram uma ligação clara e forte entre a persistência ou o novo surgimento desses sintomas e a necessidade de cuidados médicos. Pessoas que desenvolveram novos sintomas de depressão eram significamente mais propensas a visitar departamentos de emergência e centros de atendimento urgente em comparação com aquelas que permaneceram livres de sintomas. Elas também eram muito mais propensas a buscar ajuda psicológica ou psiquiátrica. Os números foram ainda mais impressionantes para aqueles cujos sintomas de ansiedade persistiram ao longo dos dois anos. Esses indivíduos eram muito mais propensos a utilizar prontos-socorros e centros de atendimento urgente. Notavelmente, o grupo com ansiedade persistente era mais de onze vezes mais propenso a utilizar serviços psicológicos ou psiquiátricos em comparação com aqueles que nunca tiveram sintomas. Isso sugere que, para muitos, o peso mental do vírus não foi apenas uma luta privada, mas um motor da demanda de saúde pública, empurrando as pessoas para cuidados especializados e serviços de emergência.

O estudo também destacou que, mesmo quando os sintomas melhoravam, a necessidade de cuidados nem sempre desaparecia. Pessoas cujos sintomas de ansiedade desapareceram até o segundo acompanhamento ainda eram mais propensas a utilizar serviços de saúde mental do que aquelas que nunca tiveram sintomas, de forma alguma. Isso indica que a experiência de ter esses sintomas, mesmo que temporários, deixa uma marca que leva as pessoas a buscar apoio profissional. Os pesquisadores observaram que as mulheres eram mais propensas a apresentar sintomas persistentes do que os homens, e que o uso de serviços de saúde foi maior entre aqueles que relataram lutas contínuas de saúde mental. Os achados sugerem que o fardo da COVID longa estende-se além da recuperação física, criando uma demanda sustentada por recursos médicos que está fortemente concentrada nos setores de emergência e saúde mental.

Esses resultados pintam um quadro de um sistema de saúde sob pressão de uma crise dupla: as consequências físicas do vírus e as cicatrizes emocionais duradouras que ele deixou para trás. Os dados sugerem que os prontos-socorros e os centros de atendimento urgente são frequentemente o primeiro lugar onde as pessoas recorrem quando sua saúde mental se deteriora, talvez porque os médicos de cuidados primários nem sempre sejam capazes de identificar ou gerenciar essas necessidades emocionais complexas rapidamente o suficiente. Os pesquisadores enfatizam que esse padrão aponta para a necessidade de uma melhor integração entre os diferentes níveis de cuidado. Se os médicos em ambientes de cuidados primários pudessem identificar e tratar esses sintomas mais cedo, seria possível reduzir o número de pessoas que inundam os departamentos de emergência. O estudo conclui que monitorar a saúde mental ao longo do tempo é essencial para compreender o custo total da pandemia. Ao reconhecer que a depressão e a ansiedade podem surgir ou persistir muito depois que o vírus partiu, os sistemas de saúde podem estar melhor preparados para apoiar os milhões de pessoas que ainda estão navegando no longo caminho para a recuperação.