Menstrual hygiene management practices and associated factors among in-school adolescent girls in Uganda: Secondary analysis of the 2023 AGYW survey data

Per milioni di ragazze in tutto il mondo, l'arrivo del ciclo mestruale è un traguardo biologico che dovrebbe segnare un passo verso l'età adulta. Eppure, per molte, diventa una barriera all'istruzione. Quando una ragazza manca dell'accesso a materiali puliti per gestire il proprio flusso, o quando la sua scuola manca di servizi igienici privati e acqua corrente, il risultato è spesso vergogna, disagio e assenze dalle lezioni. Questa non è semplicemente una questione di igiene personale; è un problema di salute pubblica che tiene le giovani donne lontane dalle aule scolastiche. I ricercatori sanno da tempo che fornire prodotti sanitari ed educazione può aiutare, ma le abitudini specifiche delle ragazze più giovani — quelle che stanno iniziando i primi cicli — rimangono meno comprese. Per progettare interventi che funzionino davvero, dobbiamo sapere esattamente cosa fanno queste ragazze, cosa usano e quali fattori nelle loro vite aiutano o ostacolano.

Un team di ricercatori della Makerere University School of Public Health in Uganda si è posto l'obiettivo di colmare questa lacuna. Si sono concentrati sulle ragazze scolarese tra i dieci e i diciassette anni, un gruppo che include molte che stanno vivendo il ciclo mestruale per la prima volta. Il team non ha condotto un nuovo sondaggio da zero; ha invece eseguito un'attenta analisi secondaria di dati raccolti nel luglio 2023 da un ampio studio che coinvolgeva oltre 5.000 adolescenti, ragazze e giovani donne in quattordici distretti dell'Uganda. Questo sondaggio originale raccoglieva informazioni dettagliate sulle vite delle ragazze, sui loro nuclei familiari e sulla loro salute. I ricercatori si sono concentrati specificamente sulle 1.097 ragazze di quel gruppo che frequentavano regolarmente la scuola. Hanno chiesto a queste ragazze riguardo al loro ultimo ciclo mestruale: quali materiali hanno usato per gestire il flusso, quanto spesso hanno lavato i genitali e cosa hanno usato per pulirsi. Hanno anche esaminato l'età delle ragazze, il loro livello di istruzione, la loro religione, con chi vivevano e i beni posseduti dalle loro famiglie per determinare la loro posizione economica.

I risultati dipingono un quadro chiaro della realtà attuale di queste studentesse. La stragrande maggioranza delle ragazze che avevano iniziato il ciclo ha riferito di aver utilizzato assorbenti monouso durante il loro ultimo ciclo. Quasi l'89 percento di loro si è affidata a questi prodotti usa e getta, mentre solo circa l'11 percento ha utilizzato materiali riutilizzabili come panni o assorbenti lavabili. Questa preferenza per gli articoli monouso non era casuale; era fortemente legata alla ricchezza del nucleo familiare della ragazza. Le ragazze provenienti dalle famiglie più ricche erano significativamente più propense a usare assorbenti monouso rispetto a quelle delle famiglie più povere. I dati suggeriscono che il denaro sia un principale guardiano per questa specifica scelta, poiché l'opzione più accessibile per molte rimane l'alternativa riutilizzabile, nonostante la praticità dei monouso.

Per quanto riguarda la pulizia, le ragazze hanno mostrato un forte impegno verso l'igiene. Quasi tutte loro, circa il 98 percento, hanno riferito di aver lavato i genitali almeno due volte al giorno durante il periodo. Tuttavia, il metodo utilizzato per pulirsi ha raccontato una storia più complessa. Poco più della metà delle ragazze ha dichiarato di aver usato sia sapone che acqua per lavarsi, mentre il resto ha usato solo acqua. I ricercatori hanno scoperto che la decisione di usare il sapone era influenzata da diversi fattori. Le ragazze che usavano assorbenti riutilizzabili erano più propense a usare sapone e acqua, forse per gestire gli odori o per garantire la pulizia del panno. Allo stesso modo, le ragazze che avevano iniziato il ciclo in età più avanzata, tra i quindici e i diciassette anni, erano più propense a usare il sapone. Interessantemente, anche la frequenza del bagno ha giocato un ruolo; le ragazze che facevano il bagno solo una volta al giorno erano più propense a usare sapone e acqua per la pulizia dei genitali rispetto a quelle che facevano il bagno più spesso. Questa scoperta è stata inaspettata, poiché si potrebbe presumere che un bagno più frequente sia correlato a un uso più frequente del sapone, ma i dati hanno indicato la direzione opposta.

Lo studio ha inoltre evidenziato come la ricchezza influenzi non solo la scelta dell'assorbente. Le ragazze provenienti dai nuclei familiari più poveri erano in realtà più propense a usare sapone e acqua per lavare i genitali rispetto alle loro coetanee più abbienti. I ricercatori hanno notato che questo potrebbe sembrare controintuitivo, poiché le famiglie più povere hanno spesso un minor accesso al sapone. Hanno suggerito che le ragazze in questi nuclei familiari potrebbero mancare di specifiche informazioni sanitarie riguardanti i potenziali rischi dell'uso del sapone su zone sensibili, portandole a usarlo più frequentemente. Al contrario, le ragazze più ricche potrebbero avere un migliore accesso all'educazione sanitaria che sconsiglia tale pratica, oppure potrebbero semplicemente avere più opzioni per la pulizia. Lo studio non ha provato questa spiegazione, ma l'ha offerta come ragione plausibile per il modello osservato.

In definitiva, la ricerca conferma che, sebbene la maggior parte delle adolescenti scolarese in Uganda gestisca il proprio ciclo con assorbenti monouso e si lavi frequentemente, le loro pratiche sono profondamente modellate dalle circostanze economiche e dall'età. L'uso di assorbenti monouso è un privilegio legato alla ricchezza del nucleo familiare, e la scelta di usare il sapone per la pulizia è legata al tipo di materiale utilizzato e all'età della ragazza. Gli autori concludono che, per aiutare queste ragazze a rimanere a scuola, gli interventi non possono essere uguali per tutti. I programmi devono essere adattati ai bisogni specifici di diversi gruppi, garantendo che le ragazze provenienti da contesti più poveri abbiano accesso a materiali mestruali accessibili e che tutte le ragazze ricevano un'educazione chiara e sicura su come mantenere la propria igiene senza rischiare la salute. La strada da seguire richiede la comprensione di queste sfumature per trasformare la realtà biologica del ciclo mestruale da una barriera in una parte gestibile della vita quotidiana.