Menstrual hygiene management practices and associated factors among in-school adolescent girls in Uganda: Secondary analysis of the 2023 AGYW survey data

Para milhões de meninas ao redor do mundo, a chegada da menstruação é um marco biológico que deveria marcar um passo em direção à idade adulta. No entanto, para muitas, ela se torna uma barreira para a educação. Quando uma menina carece de acesso a materiais limpos para gerir o seu fluxo, ou quando a sua escola carece de casas de banho privadas e água corrente, o resultado é frequentemente vergonha, desconforto e faltas às aulas. Isto não é meramente uma questão de higiene pessoal; é uma questão de saúde pública que mantém as jovens fora da sala de aula. Investigadores sabem há muito tempo que fornecer produtos sanitários e educação pode ajudar, mas os hábitos específicos das raparigas mais jovens — aquelas que estão a iniciar os seus ciclos — permanecem menos compreendidos. Para desenhar intervenções que realmente funcionem, precisamos de saber exatamente o que estas raparigas estão a fazer, o que estão a usar e quais os fatores nas suas vidas que as ajudam ou as impedem.

Uma equipa de investigadores da Escola de Saúde Pública da Universidade de Makerere, em Uganda, decidiu preencher esta lacuna. Eles voltaram a atenção para raparigas em idade escolar entre os dez e os dezassete anos, um grupo que inclui muitas que estão a experienciar a menstruação pela primeira vez. A equipa não realizou um novo inquérito do zero; em vez disso, realizaram uma análise secundária cuidadosa de dados recolhidos em julho de 2023, provenientes de um grande estudo envolvendo mais de 5.000 adolescentes e mulheres jovens em quatorze distritos de Uganda. Este inquérito original reuniu informações detalhadas sobre a vida das raparigas, os seus agregados familiares e a sua saúde. Os investigadores focaram-se especificamente nas 1.097 raparigas desse grupo que estavam atualmente a frequentar a escola. Eles perguntaram a estas raparigas sobre o seu período menstrual mais recente: que materiais usaram para gerir o fluxo, com que frequência lavaram os seus genitais e o que usaram para se limparem. Também analisaram a idade das raparigas, o seu nível de escolaridade, a sua religião, com quem viviam e os bens que as suas famílias possuíam para determinar a sua posição económica.

Os resultados pintam um quadro claro da realidade atual destas estudantes. A grande maioria das raparigas que tinham iniciado os seus períodos relatou usar pensos absorventes descartáveis durante o seu ciclo mais recente. Quase 89 por cento delas dependiam destes produtos de uso único, enquanto apenas cerca de 11 por cento usavam materiais reutilizáveis como pano ou pensos laváveis. Esta preferência por itens descartáveis não foi aleatória; estava fortemente ligada à riqueza do agregado familiar da rapariga. As raparigas das famílias mais ricas eram significativamente mais propensas a usar pensos descartáveis do que as das famílias mais pobres. Os dados sugerem que o dinheiro é um principal guardião para esta escolha específica, uma vez que a opção mais acessível para muitos continua a ser a alternativa reutilizável, apesar da conveniência dos descartáveis.

No que diz respeito à limpeza, as raparigas demonstraram um forte compromisso com a higiene. Quase todas elas, aproximadamente 98 por cento, relataram lavar os seus genitais pelo menos duas vezes por dia durante o período. No entanto, o método que usavam para se limparem contava uma história mais complexa. Ligeiramente mais de metade das raparigas disse que usava tanto sabão como água para lavar, enquanto o resto usava apenas água. Os investigadores descobriram que a decisão de usar sabão era influenciada por vários fatores. As raparigas que usavam pensos reutilizáveis eram mais propensas a usar sabão e água, talvez para gerir odores ou garantir que o pano estivesse limpo. Da mesma forma, as raparigas que iniciaram os seus períodos numa idade mais avançada, entre os quinze e os dezassete anos, eram mais propensas a usar sabão. Curiosamente, a frequência do banho também desempenhou um papel; as raparigas que tomavam banho apenas uma vez por dia eram mais propensas a usar sabão e água para a limpeza dos seus genitais em comparação com aquelas que tomavam banho com mais frequência. Esta descoberta foi inesperada, pois poder-se-ia assumir que banhos mais frequentes estariam correlacionados com um uso mais frequente de sabão, mas os dados apontaram na direção oposta.

O estudo também destacou que a riqueza influencia mais do que apenas a escolha do penso. As raparigas dos agregados familiares mais pobres eram, de facto, mais propensas a usar sabão e água para lavar os seus genitais do que as suas colegas mais ricas. Os investigadores notaram que isto pode parecer contraintuitivo, uma vez que os agregados familiares mais pobres têm frequentemente menos acesso a sabão. Eles sugeriram que as raparigas nestes agregados familiares podem carecer de informações específicas de saúde sobre os riscos potenciais de usar sabão em áreas sensíveis, levando-as a usá-lo com mais frequência. Por outro lado, as raparigas mais ricas podem ter melhor acesso à educação para a saúde que aconselha contra isso, ou podem simplesmente ter mais opções para a limpeza. O estudo não provou esta explicação, mas ofereceu-a como uma razão plausível para o padrão observado.

Em última análise, a investigação confirma que, embora a maioria das raparigas adolescentes em idade escolar em Uganda esteja a gerir os seus períodos com pensos descartáveis e a lavar-se frequentemente, as suas práticas são profundamente moldadas pelas suas circunstâncias económicas e pela sua idade. O uso de pensos descartáveis é um privilégio ligado à riqueza do agregado familiar, e a escolha de usar sabão para a limpeza está ligada ao tipo de material utilizado e à idade da rapariga. Os autores concluem que, para ajudar estas raparigas a permanecerem na escola, as intervenções não podem ser de tamanho único. Os programas precisam de ser adaptados às necessidades específicas de diferentes grupos, garantindo que as raparigas de origens mais pobres tenham acesso a materiais menstruais acessíveis e que todas as raparigas recebam educação clara e segura sobre como manter a sua higiene sem colocar a sua saúde em risco. O caminho a seguir exige a compreensão destas nuances para transformar a realidade biológica da menstruação de uma barreira numa parte gerível da vida quotidiana.