Menstrual hygiene management practices and associated factors among in-school adolescent girls in Uganda: Secondary analysis of the 2023 AGYW survey data

Pour des millions de filles à travers le monde, l'arrivée des menstruations est une étape biologique qui devrait marquer un passage vers l'âge adulte. Pourtant, pour beaucoup, cela devient un obstacle à l'éducation. Lorsqu'une fille manque d'accès à des matériaux propres pour gérer son flux, ou lorsque son école manque de toilettes privées et d'eau courante, le résultat est souvent la honte, l'inconfort et l'absentéisme scolaire. Il ne s'agit pas simplement d'une question d'hygiène personnelle ; c'est un problème de santé publique qui maintient les jeunes femmes hors des salles de classe. Les chercheurs savent depuis longtemps que fournir des produits de protection et de l'éducation peut aider, mais les habitudes spécifiques des jeunes filles — celles qui commencent tout juste leur cycle — restent moins bien comprises. Pour concevoir des interventions qui fonctionnent réellement, nous devons savoir exactement ce que ces filles font, ce qu'elles utilisent et quels facteurs dans leur vie les aident ou les entravent.

Une équipe de chercheurs de l'École de santé publique de l'Université de Makerere en Ouganda s'est donné pour mission de combler cette lacune. Ils ont porté leur attention sur les filles scolarisées âgées de dix à dix-sept ans, un groupe qui comprend de nombreuses jeunes filles vivant leurs premières menstruations. L'équipe n'a pas mené une nouvelle enquête de zéro ; au lieu de cela, elle a réalisé une analyse secondaire minutieuse de données collectées en juillet 2023 lors d'une vaste étude impliquant plus de 5 000 adolescentes et jeunes femmes dans quatorze districts en Ouganda. Cette enquête originale recueillait des informations détaillées sur la vie, les ménages et la santé des filles. Les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les 1 097 filles de ce groupe qui fréquentaient actuellement l'école. Ils ont interrogé ces filles sur leur période menstruelle la plus récente : les matériaux qu'elles ont utilisés pour gérer le flux, la fréquence à laquelle elles ont lavé leurs organes génitaux et ce qu'elles ont utilisé pour se nettoyer. Ils ont également examiné l'âge des filles, leur niveau d'éducation, leur religion, avec qui elles vivaient et les biens possédés par leurs familles afin de déterminer leur statut économique.

Les résultats brossent un tableau clair de la réalité actuelle de ces élèves. La grande majorité des filles ayant commencé leurs règles ont déclaré utiliser des serviettes jetables lors de leur dernier cycle. Près de 89 % d'entre elles ont eu recours à ces produits à usage unique, tandis qu'environ 11 % utilisaient des matériaux réutilisables comme du tissu ou des serviettes lavables. Cette préférence pour les articles jetables n'était pas aléatoire ; elle était fortement liée à la richesse du ménage de la jeune fille. Les filles issues des familles les plus aisées étaient nettement plus susceptibles d'utiliser des serviettes jetables que celles issues de ménages plus pauvres. Les données suggèrent que l'argent est un principal verrou pour ce choix spécifique, car l'option la plus abordable pour beaucoup reste l'alternative réutilisable, malgré la commodité des produits jetables.

En ce qui concerne la propreté, les filles ont montré un engagement fort envers l'hygiène. Presque toutes, soit environ 98 %, ont déclaré s'être lavé les organes génitaux au moins deux fois par jour pendant leurs règles. Cependant, la méthode utilisée pour se nettoyer racontait une histoire plus complexe. Un peu plus de la moitié des filles ont déclaré utiliser à la fois du savon et de l'eau pour se laver, tandis que les autres utilisaient l'eau seule. Les chercheurs ont constaté que la décision d'utiliser du savon était influencée par plusieurs facteurs. Les filles qui utilisaient des serviettes réutilisables étaient plus susceptibles d'utiliser du savon et de l'eau, peut-être pour gérer les odeurs ou s'assurer que le tissu était propre. De même, les filles qui avaient commencé leurs règles à un âge plus avancé, entre quinze et dix-sept ans, étaient plus susceptibles d'utiliser du savon. Curieusement, la fréquence des bains jouait également un rôle ; les filles qui ne prenaient qu'un bain par jour étaient plus susceptibles d'utiliser du savon et de l'eau pour nettoyer leurs organes génitaux par rapport à celles qui se baignaient plus souvent. Ce résultat était inattendu, car on pourrait supposer qu'un bain plus fréquent serait corrélé à une utilisation plus fréquente du savon, mais les données indiquaient la direction opposée.

L'étude a également souligné que la richesse influence plus que le simple choix de la serviette. Les filles des ménages les plus pauvres étaient en fait plus susceptibles d'utiliser du savon et de l'eau pour laver leurs organes génitaux que leurs homologues plus aisées. Les chercheurs ont noté que cela pouvait sembler contre-intuitif, car les ménages plus pauvres ont souvent moins accès au savon. Ils ont suggéré que les filles de ces foyers pourraient manquer d'informations sanitaires spécifiques concernant les risques potentiels de l'utilisation de savon sur les zones sensibles, ce qui les amènerait à l'utiliser plus fréquemment. Inversement, les filles plus aisées pourraient avoir un meilleur accès à l'éducation sanitaire conseillant de ne pas le faire, ou elles pourraient simplement avoir plus d'options pour le nettoyage. L'étude n'a pas prouvé cette explication, mais elle l'a proposée comme une raison plausible pour le schéma observé.

En fin de compte, la recherche confirme que si la plupart des adolescentes scolarisées en Ouganda gèrent leurs règles avec des serviettes jetables et se lavent fréquemment, leurs pratiques sont profondément façonnées par leurs circonstances économiques et leur âge. L'utilisation de serviettes jetables est un privilège lié à la richesse du ménage, et le choix du savon pour le nettoyage est lié au type de matériau utilisé et à l'âge de la jeune fille. Les auteurs concluent que pour aider ces filles à rester à l'école, les interventions ne peuvent pas être uniformes. Les programmes doivent être adaptés aux besoins spécifiques de différents groupes, en veillant à ce que les filles issues de milieux plus pauvres aient accès à des matériaux menstruels abordables et que toutes les filles reçoivent une éducation claire et sûre sur la façon de maintenir leur hygiène sans risquer leur santé. La voie à suivre exige de comprendre ces nuances pour transformer la réalité biologique des menstruations d'une barrière en une partie gérable de la vie quotidienne.