Menstrual hygiene management practices and associated factors among in-school adolescent girls in Uganda: Secondary analysis of the 2023 AGYW survey data

Para millones de niñas en todo el mundo, la llegada de la menstruación es un hito biológico que debería marcar un paso hacia la edad adulta. Sin embargo, para muchas, se convierte en una barrera para la educación. Cuando una niña carece de acceso a materiales limpios para gestionar su flujo, o cuando su escuela carece de baños privados y agua corriente, el resultado suele ser vergüenza, incomodidad y clases perdidas. Esto no es meramente una cuestión de higiene personal; es un problema de salud pública que mantiene a las mujeres jóvenes fuera del aula. Los investigadores saben desde hace tiempo que proporcionar productos sanitarios y educación puede ayudar, pero los hábitos específicos de las niñas más jóvenes —aquellas que apenas comienzan sus ciclos— siguen siendo menos comprendidos. Para diseñar intervenciones que realmente funcionen, necesitamos saber exactamente qué están haciendo estas niñas, qué están usando y qué factores en sus vidas las ayudan o las obstaculizan.

Un equipo de investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Makerere en Uganda se propuso llenar este vacío. Dirigieron su atención a niñas escolarizadas de entre diez y diecisiete años, un grupo que incluye a muchas que están experimentando la menstruación por primera vez. El equipo no realizó una nueva encuesta desde cero; en su lugar, realizó un cuidadoso análisis secundario de los datos recopilados en julio de 2023 de un gran estudio que involucró a más de 5.000 adolescentes y mujeres jóvenes en catorce distritos de Uganda. Esta encuesta original recopiló información detallada sobre la vida de las niñas, sus hogares y su salud. Los investigadores se centraron específicamente en las 1.097 niñas de ese grupo que asistían actualmente a la escuela. Preguntaron a estas niñas sobre su periodo menstrual más reciente: qué materiales utilizaron para gestionar el flujo, con qué frecuencia lavaron sus genitales y qué utilizaron para limpiarse. También analizaron la edad de las niñas, su nivel de educación, su religión, con quién vivían y las posesiones que sus familias tenían para determinar su posición económica.

Los resultados pintan un cuadro claro de la realidad actual de estas estudiantes. La gran mayoría de las niñas que habían comenzado sus periodos informaron haber utilizado compresas desechables durante su ciclo más reciente. Casi el 89 por ciento de ellas dependió de estos productos de un solo uso, mientras que solo alrededor del 11 por ciento utilizó materiales reutilizables como tela o compresas lavables. Esta preferencia por los artículos desechables no fue aleatoria; estaba fuertemente vinculada a la riqueza del hogar de la niña. Las niñas de las familias más ricas tenían una probabilidad significativamente mayor de usar compresas desechables que las de los hogares más pobres. Los datos sugieren que el dinero es un guardián principal para esta elección específica, ya que la opción más asequible para muchas sigue siendo la alternativa reutilizable, a pesar de la conveniencia de los desechables.

En cuanto a la limpieza, las niñas mostraron un fuerte compromiso con la higiene. Casi todas ellas, aproximadamente el 98 por ciento, informaron lavarse los genitales al menos dos veces al día durante su periodo. Sin embargo, el método que utilizaban para limpiarse contaba una historia más compleja. Poco más de la mitad de las niñas dijeron que utilizaban tanto jabón como agua para lavarse, mientras que el resto utilizaba solo agua. Los investigadores descubrieron que la decisión de usar jabón estaba influenciada por varios factores. Las niñas que usaban compresas reutilizables tenían más probabilidades de usar jabón y agua, quizás para controlar los olores o asegurar que la tela estuviera limpia. Del mismo modo, las niñas que comenzaron sus periodos a una edad más avanzada, entre los quince y los diecisiete años, tenían más probabilidades de usar jabón. Curiosamente, la frecuencia del baño también desempeñó un papel; las niñas que se bañaban solo una vez al día tenían más probabilidades de usar jabón y agua para la limpieza de sus genitales en comparación con aquellas que se bañaban con más frecuencia. Este hallazgo fue inesperado, ya que uno podría asumir que un baño más frecuente se correlacionaría con un uso más frecuente de jabón, pero los datos apuntaron en la dirección opuesta.

El estudio también destacó que la riqueza influye en algo más que la elección de la compresa. Las niñas de los hogares más pobres eran, de hecho, más propensas a usar jabón y agua para lavarse los genitales que sus pares más ricas. Los investigadores señalaron que esto podría parecer contraintuitivo, ya que los hogares más pobres suelen tener menos acceso al jabón. Sugirieron que las niñas en estos hogares podrían carecer de información específica de salud respecto a los riesgos potenciales de usar jabón en áreas sensibles, lo que las lleva a usarlo con más frecuencia. Por el contrario, las niñas más ricas podrían tener un mejor acceso a la educación sanitaria que aconseja evitarlo, o simplemente podrían tener más opciones para la limpieza. El estudio no probó esta explicación, pero la ofreció como una razón plausible para el patrón observado.

En última instancia, la investigación confirma que, si bien la mayoría de las adolescentes escolarizadas en Uganda gestionan sus periodos con compresas desechables y se lavan con frecuencia, sus prácticas están profundamente moldeadas por sus circunstancias económicas y su edad. El uso de compresas desechables es un privilegio ligado a la riqueza del hogar, y la elección de usar jabón para la limpieza está vinculada al tipo de material utilizado y la edad de la niña. Los autores concluyen que, para ayudar a estas niñas a permanecer en la escuela, las intervenciones no pueden ser de talla única. Los programas deben adaptarse a las necesidades específicas de diferentes grupos, asegurando que las niñas de entornos más pobres tengan acceso a materiales menstruales asequibles y que todas las niñas reciban una educación clara y segura sobre cómo mantener su higiene sin poner en riesgo su salud. El camino a seguir requiere comprender estos matices para convertir la realidad biológica de la menstruación de una barrera en una parte manejable de la vida diaria.