Follow-up of avoidant restrictive food intake disorder and childhood-onset anorexia nervosa from childhood to young adulthood: weight and shape concern
Questo studio longitudinale di 15,9 anni su bambini con disturbi dell'alimentare restrittivi rivela che sia coloro che sono stati originariamente diagnosticati con anoressia nervosa sia coloro con disturbo dell'evitamento/restrizione dell'assunzione di cibo (ARFID) mostrano livelli simili di preoccupazione per il peso e la forma nell'età adulta, suggerendo che tali preoccupazioni potrebbero non essere esclusive dell'anoressia nervosa e potrebbero meritare attenzione nel trattamento dell'ARFID.
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Per decenni, la comprensione medica dei disturbi alimentari si è basata su una netta distinzione tra due condizioni. Una, l'anoressia nervosa, è definita da un terrificante timore di aumentare di peso e da una profonda preoccupazione per la forma del corpo. L'altra, il disturbo dell'evitamento/restrizione dell'assunzione di cibo, o ARFID, è stato introdotto più recentemente per descrivere persone che mangiano molto poco non a causa di problemi di immagine corporea, ma per via di sensibilità sensoriali, mancanza di interesse per il cibo o paura di soffocare. Il manuale ufficiale per le diagnosi di salute mentale stabilisce che se una persona limita l'assunzione di cibo principalmente a causa di preoccupazioni riguardanti il peso o la forma, non può essere diagnosticata con ARFID. Questa distinzione è cruciale per i medici, poiché guida il trattamento e predice come un paziente potrebbe guarire. Tuttavia, mentre il percorso a lungo termine dell'anoressia nervosa è stato studiato ampiamente, il futuro dell'ARFID rimane un mistero. Non era chiaro se la stretta separazione tra queste due condizioni rimanesse valida mentre i bambini crescono e diventano adulti, o se le linee di confine tra esse potessero sfumare nel tempo.
Un team di ricercatori in Svezia si è posto l'obiettivo di investigare questa questione esaminando a ritroso un gruppo di pazienti che erano stati trattati da bambini. Si sono concentrati su 56 individui che avevano ricevuto una diagnosi di disturbo alimentare restrittivo prima dei 13 anni. Questi pazienti erano stati inizialmente trattati in una clinica specialistica a Lund tra il 1983 e il 2007. I ricercatori hanno atteso una media di quasi 16 anni prima di ricontattare questi ex pazienti per vedere la loro situazione in età adulta. L'obiettivo non era solo controllare il loro peso attuale, ma comprendere il loro rapporto con il proprio corpo. Nello specifico, il team voleva sapere se la diagnosi infantile di ARFID significasse che le preoccupazioni per il peso e la forma sarebbero rimaste assenti per sempre, o se tali preoccupazioni potessero emergere più tardi nella vita, cambiando potenzialmente la natura del disturbo.
Per ottenere un quadro chiaro, i ricercatori hanno prima rivalutato le cartelle cliniche originali utilizzando i moderni criteri diagnostici. Hanno suddiviso i partecipanti in due gruppi in base alla loro storia infantile: 3 di persone che avevano soddisfatto i criteri per l'anoressia nervosa e 19 che avevano soddisfatto i criteri per l'ARFID. Successivamente, durante le visite di follow-up effettuate tra il 2010 e il 2013, i partecipanti sono stati sottoposti a una valutazione approfondita. Sono stati pesati e misurati, intervistati sulla loro salute mentale e interrogati per completare diversi questionari dettagliati. Questi sondaggi ponevano domande specifiche su quanto si preoccupassero del proprio peso, quanto fossero soddisfatti della forma del proprio corpo e se percepissero una distorsione della propria immagine corporea. I ricercatori hanno anche controllato se i partecipanti avessero attualmente un disturbo alimentare, un'altra condizione di salute mentale o nessuna diagnosi.
I risultati hanno rivelato un quadro complesso che sfida l'idea che questi due disturbi siano interamente separati. Nel gruppo che aveva ricevuto la diagnosi di anoressia nervosa da bambini, coloro che presentavano ancora un disturbo alimentare o un'altra condizione di salute mentale in età adulta riportavano livelli significativamente più alti di preoccupazione per il peso e la forma rispetto a chi era guarito completamente. Questo era previsto, poiché le preoccupazioni per l'immagine corporea sono un noto segno distintivo dell'anoressia. Tuttavia, i risultati per il gruppo ARFID sono stati più sorprendenti. Sebbene le differenze non fossero statisticamente abbastanza forti da essere considerate una prova definitiva, il modello era simile: i pochi individui nel gruppo ARFID che presentavano ancora un disturbo alimentare o un problema di salute mentale tendevano a riportare livelli più elevati di insoddisfazione corporea rispetto a quelli sani.
La scoperta più inaspettata riguardò l'indice di massa corporea dei partecipanti, una misura del peso corporeo in relazione all'altezza. In entrambi i gruppi, quello dell'anoressia e quello dell'ARFID, i ricercatori hanno trovato un chiaro legame tra peso e preoccupazione. Man mano che l'indice di massa corporea dei partecipanti aumentava, aumentavano anche le loro preoccupazioni per il peso e la forma. Questo accadeva anche per il gruppo ARFID, il cui disturbo era originariamente definito dall'assenza di tali preoccupazioni. I dati suggerivano che, con l'aumentare di peso, questi individui iniziassero a sviluppare proprio quelle preoccupazioni che avrebbero dovuto mancare dalla loro diagnosi. Sembrava che per alcune persone con una storia di ARFID, la paura di aumentare di peso e la preoccupazione per la forma del corpo potessero svilupparsi nel tempo, anche se non erano presenti all'inizio.
Lo studio non afferma che le regole diagnostiche per i disturbi alimentari siano errate, ma suggerisce che debbano essere esaminate più attentamente. I ricercatori hanno osservato che il loro gruppo di pazienti ARFID era piccolo, il che limita la fiducia con cui si possono applicare questi risultati a tutti. Tuttavia, l'osservazione che le preoccupazioni per l'immagine corporea possono emergere in persone con una storia di ARFID è significativa. Ciò implica che il confine tra l'ARFID e l'anoressia nervosa potrebbe non essere così fisso come precedentemente pensato. Per i clinici che trattano questi pazienti, i risultati suggeriscono che il monitoraggio dello sviluppo di preoccupazioni per il peso e la forma sia importante, anche per coloro diagnosticati con ARFID. Se queste preoccupazioni dovessero apparire, potrebbero richiedere un cambiamento nel modo in cui la condizione viene compresa e trattata, andando oltre l'assunto che l'immagine corporea non sia mai un fattore per questo gruppo.
In definitiva, questa analisi a lungo termine dei disturbi alimentari a esordio infantile evidenzia la natura fluida delle condizioni di salute mentale. Lo studio mostra che, mentre l'anoressia nervosa comporta spesso problemi persistenti di immagine corporea, questi possono apparire anche in persone originariamente diagnosticate con ARFID. La connessione tra l'aumento di peso e lo sviluppo di preoccupazioni è stato un filo conduttore costante in entrambi i gruppi, suggerendo che l'esperienza del proprio corpo cambi al cambiare del corpo stesso. I ricercatori concludono che, sebbene i loro risultati siano preliminari, essi aprono la porta a una comprensione più profonda di come evolvono i disturbi alimentari. Suggeriscono che studi futuri dovrebbero esplorare se i meccanismi che guidano questi disturbi siano condivisi e se le attuali categorie diagnostiche catturino pienamente la realtà di come queste condizioni si manifestino nel corso di una vita intera.
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